褚時健在生產會上提出了自己的觀點：搞企業，必須講效益。具體到一個小糖廠，就要算算一噸甘蔗能出多少糖，它的成本，也就是原料費、燃料費，還有人員、水電、機器磨損等其他費用是多少。現在這種高能耗、低產出的生產方式，怎麼可能不虧損？廠裡的技術人員提出：“我們用這種方式生產了許多年，要想進行技術改造沒有資金行不通，廠裡年年虧損，哪裡來錢搞改造？”褚時健說：“最現實的做法就是先從改灶和改燃料入手，花錢少，見效快。”
那段時間，褚時健天天穿著背心短褲泡在灶火邊。新平天氣熱，他成天在火邊烤，汗流浹背，全身就沒千過，人又長得又黑又瘦，真有點兒鋼筋鐵骨的味道。糖廠的員工都覺得這個副廠長不同尋常，就憑他肯吃苦的勁頭，肯定能搞出名堂來。
糖廠的主打產品是紅糖，但糖的質量一直不過關。廠裡過去的方法是高溫煮、高溫蒸發，不是煮過了頭顏色太深，就是蒸發後的結晶太硬，打都打不爛。褚時健琢磨出一套方法，把白糖廠生產的基本原理引到紅糖廠來，用低溫煮、低溫蒸發來提高紅糖的質量。正是這一改革，促使紅糖的一級品率大大提升。
正趕上榨季，廠裡的鍋爐壞了。大家都不會修，圍著鍋爐七嘴八舌，可誰也想不出辦法。如果進城去請師傅來修，一來一去要耽誤好幾天。褚時健不吭聲，圍著鍋爐琢磨了兩個小時，然後爬進了還帶著高溫的爐膛。幾分鐘後，全身冒著熱氣的褚時健出來了。令人稱奇的是，罷工的鍋爐好了。這一情景十多年後再次重演，只不過那時的鍋爐已經是玉溪捲菸廠的大鍋爐了。
當副廠長的第一年，褚時健的改造就見了成效。燃料由木柴改為甘蔗渣，每公斤糖所耗的燃料從5斤2兩猛降到了8兩，節省燃料五倍多；糖榨三回，百公斤甘蔗出糖量達到了12公斤；低溫蒸發，糖的一級品率從10%一下子飆升到85%。
這一年，糖廠贏利了，不但填平了20萬元虧損，還有了8萬元的盈利。
這28萬元對於新平縣財政來說，是件驚天動地的大事。
無盡的創造力：一手抓三樣
褚時健的名聲傳開了，人們對這個“摘帽右派”刮目相看，原先覺得他不像個副廠長的人，這時也蹺起了拇指。
糖做好了，褚時健著手攻克造紙的難題。廠裡當時有臺日生產量兩噸的老舊機器，生產人稱“草紙”的低端產品。褚時健這個副廠長管生產流程，他提出，把原先四噸的鍋爐改成十噸，這樣可以提高造紙的水平。這樣的事情廠裡的人想都沒有想過，更何況一個有“案底”的新廠長。一位姓劉的工程師悄悄勸他：“老褚，你想過沒有，這可是國家財產，你搞好了沒有功，但如果失敗了，只怕會有殺身之禍。”
其實，當時褚時健這個副廠長的任命並沒有宣佈。原因很簡單：“摘帽右派”。褚時健帶點兒調侃地說過：“‘右派’帽子給你摘了，拿來掛在牆上。什麼時候運動來了，把它拿下來給你戴，你就得戴上，就像孫悟空頭上的金箍。”他是個明白人，完全知道失敗可能帶來的後果，可他的回答只有四個字：“我有譜氣。”
馬靜芬這時候也調到了廠裡，負責檢驗和化驗。褚時健回憶：“我們兩個人這一段成了搭檔，她進入狀態很快，也善於發現問題。很快，我們就做出了紙，而且是辦公用紙。紙樣送到了省輕工廳，輕工廳的人說：‘你們那種爛機器可以做這種紙？是不是拿別人的產品冒充的？’我說：‘你不信，你可以瞧瞧去。’”不光分管的技術幹部不信，就連廳裡的領導也不相信。
不久，輕工廳果真派來一位副廳長。他親眼看到紙從機器上拉下來，笑著說：“我相信了，誰說小廠不能創造奇蹟？”
糖和紙的生產上了臺階，褚時健開始了他的另一種改變，這就是職工福利。褚時健說：“那個時候我就摸索怎樣把國家和個人利益結合起來，只是這種話當時不敢講。工資那麼低，又不準發獎金，職工的生活很艱苦。我說，別的做不了，我們可以改善生活。別總喊口號唱高調，如果生產搞好了，職工一點兒好處都得不到，他的幹勁從何而來？”
褚時健提出，製糖的下腳料，那些黑黑的東西，其實還含有很多糖分和營養，完全可以當飼料。副業組按他的想法搞了兩三百噸，一噸喂一頭豬，結果廠裡的三百多頭豬都養得胖乎乎的。同時，褚時健組織了幾個職工，重新開挖江邊被水沖毀的荒地，搬開上面十幾厘米厚的石頭，把底下的好土翻過來，翻出了十幾畝菜地。當地人過去不種菜，認為熱地方長不出好菜。副業組這十幾畝地讓人開了眼，種的番茄、辣椒、青菜、白菜都長得很好。副業上去了，食堂就有了起色。過去廠裡的員工食堂一個月吃不上一次肉，現在每星期吃一次，一家只要出五毛錢，就可以用澆菜的那種大鋁瓢，打滿滿一瓢肉。兩年後，肉可以敞開吃，一個月7元生活費，可以吃到五六公斤肉。員工的生活改善了，收入增加了，千勁也大了。
“當時新平縣江岸兩邊有很多集體單位，就數糖廠的職工食堂辦得最受歡迎。”
就在褚時健的改革實踐初見成效時，“*****”到來了。
新平地方小，但大地方鬧什麼病，這地方也哆嗦。其他地方的“摘帽右派”，但凡來個運動，就被揪出來鬥幾回，很多人都反覆經歷過。“*****”一來，不光“右派”，就連當時的革命幹部都成了批鬥物件。糖廠有點兒例外，不管外面怎樣轟轟烈烈地鬧，廠裡相對要平靜許多，褚時健基本上沒捱過批鬥。
褚時健對此很知足，他稱這是“大潮流中的小天地”。當然，想整人的人什麼時候都有，想幹事就有風險。褚時健這片相對平靜的小天地，是他自己創造的。為什麼？因為他改變了工廠的經營狀況，改善了職工的生活，糖廠年年贏利，職工福利在新平算是第一，把他整下去容易，要做到這兩點卻很難，這樣整他的人就有了顧慮。
褚時健說：“我們這套低成本、高質量的生產週轉，別的人都做不到，所以哪一派鬥勝了上來，他就得找我。寫個大字報，會上點你的名，別計較。嘁你靠邊你就靠，過兩年風水轉了，還要來找你的。雖然這個‘*****’真的是很多人都被鬥，有些還被鬥得很慘，我卻沒有被鬥過。”
當時有個口號叫“抓革命、促生產”，造反派們甚至對褚時健表示：“我們在前邊抓革命，你在後邊把我們廠的生產搞好，這樣我們不會被抓辮子。”
有了這樣的環境，褚時健得以安心搞企業，很少在批鬥會上露面。他對一些同樣境遇的“走資派”“摘帽右派”說：“寫個大字報，會上點你的名，別計較。喊你靠邊你就靠，過兩年風水轉了，還要來找你的。生悶氣不解決問題，我的心態是把事情做好。”
就在這個小糖廠，褚時健實現了搞企業的夢想，也看清了自己擁有的無盡創造力。
褚時健自豪地說：“我們搞了三個品種——糖、酒、紙，三種產品都搞出了名堂。不是我有什麼神奇之手，而是善於學習，從小就這樣。我所到的地方，一路的記錄都是一兩年就有起色。我一直有個意識，人活著就要幹事情，千事情就要幹好。幹得好不好，有三個標準：第一個，把事情做好，事情做好的關鍵是利潤要增長；第二個，做事情，錢花多了也不行，那些年我們是幫國家搞企業，幫國家搞就要替國家算賬；第三個，幹事情就要對大家都有利。可以說，新平的實踐為我後來管理玉溪捲菸廠打下了基礎。”
追憶哀牢山：承受苦難和戰勝苦難的能力
“在元江、曼蚌，一直到戛灑這20年，差不多佔了我一生的一大段時間。”
就在這段時間，兒子褚一斌出生了，褚時健有了一個美滿的四口之家。