銀漢星冷，蒼冥夜沉。
高天一隅，半片弦月剛剛露頭，便被升騰而起的夜霧暈得模糊，輪廓不甚分明。
潁川別業至少五進的豪宅大院，單大小房屋、怕也有近百數之多。楊朝夕出了湯舍、看看月色，大概辨明瞭方向。便藉著廊廡下的漆柱、庭院中的花叢矮木，開始同巡夜的護院、偶爾走動的僕婢們捉迷藏。
七拐八繞許久，除了黑黢黢的屋舍、一團團的庭樹，便是各處簷下稀稀落落的燈火。四周靜得出奇，哪裡有柳曉暮的半分影子？
百般無奈，楊朝夕又摸出懷裡那隻“潮音鍾”。照著小蠻之前教授的法子，將鐘口扣在喉間，只擺口型、不出聲音，將一段聲訊借鍾傳出：“曉暮姑娘，現在何處？”
然後又將“潮音鍾”貼在耳廓，聽了半晌、卻只有柔風翕動的“忽忽”聲。
楊朝夕以為是口型不對，又一本正經連試了幾次。那“潮音鍾”卻只像個死物一般，並無半點聲訊傳回，急得他只想將這鐘摔成幾瓣。
便在這時，那鍾卻“嗡嗡”震鳴，隱約有嘈雜之音在其間鼓盪。
他忙將“潮音鍾”按在耳上，只聽得一段倉促的尾音：“……在第三進院落、東牆……坎位……有好手阻攔，速來！”
楊朝夕聽罷，頓知不妙，能被柳曉暮稱作好手之人，又豈是好相與之輩？此時顧不及細想，忙飛身向南折回，身影如風，竄高伏低。迅速翻越幾重廊榭、一道池橋，才遠遠望見第三進院落東面，火光閃動，人聲喧囂，似在爭辯。
楊朝夕更不猶豫，雙足飛踏，掠過中庭，輕飄飄躍上一堆假山石，向下窺去。果見一群明火執仗的護院衛卒，將縮在東牆下的六道身影團團圍住，當中一人，正是柳曉暮。
她拔了一柄青簪劍，正架在元仲武脖頸間。元仲武原本清潔溜溜的身體，此時已胡亂罩了一襲緋色袈裟，雙膝跪地，滿口哀嚎，頭臉上全是紅、紫、青、黑四色外傷。卻是被柳曉暮制住之時，因抗拒過甚、遭到胖揍後的結果。
柳曉暮身後，卻是衣衫不整、髮髻散亂的四個百合衛，皆赤足無履。腳踝處套著鏽跡斑斑的鐵鐐，透過撕開的紗裙、隱約可見兩股間有乾涸的血漬。四人似幾日未食，面有菜色，互相依偎的身體搖搖欲墜，低垂的臉頰上，亦有多處淤青紅腫，顯是受了許多折磨。
柳曉暮身前丈許之外，卻立著一僧一道，因是背對假山，看不清真容。只從發皺的頭皮、雪白的髮色判斷，年秩應已遲暮。
那僧人手拄瘤頭柏木杖，緇衣赭紅、背影巍然，直視柳曉暮道：“阿彌陀佛！柳居士，若只為救人而來，這四個女施主、你帶走便可。何故又出手傷人，將元相之子打成這般？”
柳曉暮冷笑道：“苦竹，莫在此惺惺作態！這姓元的狗輩！如此凌辱我教教徒，遍體鱗傷、不成人形，我便小懲大誡一番，又何錯之有！釋門最講因果迴圈，他作惡是因、我打他是果，此等紈絝惡徒，若不得
個‘現世報’，如何對得起那惡相元載、日日供在佛前的燈燭香火！”
那僧人法號苦竹，卻是洛陽城東白馬寺中的大德禪師，禪武雙修，闔寺敬之。薊州之亂時，他隨寺中武僧避禍首陽山野竹林，掘枯草、伐竹根，食苦為甘，淋雪觀竹，竟頓悟無上妙法。於是自改法號為“苦竹”，既法竹枝高風亮節，亦憐世人苦恨實多。
苦竹禪師見她非但不聽勸阻，竟還搖唇狡辯，也是微感棘手。只得以退為進道：“善哉、善哉！柳居士，你既已施加懲戒，縱有諸般不忿，也當消愆了。卻還拿住元相之子不放，卻不知是何道理？”
柳曉暮哂然一笑：“苦竹，你莫不是讀經讀傻了麼？如今姑姑我深陷重圍，若沒了手中這道‘保命符’、叫一群鷹犬投鼠忌器。你還能在這好聲好氣與我辯理斡旋麼？豈不早被這些鷹犬剁成了碎肉？”
苦竹禪師辯不過她，卻也不惱，側過頭望向身旁道士。
那道士頭髮花白、身材幹瘦，卻老健矍鑠。苦竹禪師一道眼神，他便已然會意，跨前一步道：“柳姑娘！多年未見，風姿不減。貧道已然垂老，姑娘卻容顏如昨，真是不勝唏噓喟嘆！不過卿本佳人，奈何今日做賊？”
“咯咯咯咯！”柳曉暮聞言，登時笑的合不攏嘴。好容易止住笑聲，才看向這老道，“尉遲淵，一把年紀了，竟還這般巧語花言、不遜當年。若無‘做賊’之語，姑姑倒是聽得蠻開心呢！”
尉遲淵心中微尬、面色卻如平常：“實不相瞞，老道是受西平郡王所託，來此照拂元公子一二。近來貴教與太微宮兵戎相見，不想將元公子也牽涉其中。王宮使這幾日所為、我等皆不置可否，但若元公子有半分閃失，元相必會與貴教不死不休。屆時洛陽城必然亂作一團，受池魚之殃者、又豈止是萬餘胡人？”