”我勸你們一句話，要做賢臣、能臣，不要做忠臣、烈臣。有賢臣，便有明君，有能臣，則有治世；出了忠臣，便是君昏國亂之時。諸臣工清夜捫心自問，爾等所言所行，是為朕、為民、為社稷想的多，還是為你們自家沽名釣譽、樹幫立黨想的多？——散朝。”蕭稹說罷，徑直離開了。
蕭稹的廷寄詔書半個月後發到了福州，還派了宋清廉到福州做臨時總督。因旨上要何琅與宋清廉合議，回奏可否用兵，何時用兵最利，何琅奉旨後，便打轎前往總督衙門。福建總督府設在福州城東城隍廟。康親王蕭傑率兵平定黃精忠叛亂，破城時一把大火，將半城民房燒成了一片瓦礫，總督府也化為灰燼，惟有這座破廟倖存下來，做了康親王的行營。廟裡的神像被丘八爺們都推倒了，只那些殘破的楹朕、警語還能見到幾分昔日的風貌。
提督一職為正二品，比總督低著一級。但何琅這個水師提督是以欽差身份駐防在此，身份不同，臨時總督宋清廉便早邀了將軍賴塔，率合城文武迎至東門。何琅也不謙讓，即命各官散去，總兵陳蟒、魏明戎裝佩劍立在堂下聆聽，在大堂上開讀聖旨罷，便展了海域圖，與閩省兩位最高軍政長官共謀攻取湘國方略。
“何公！”聽何琅大致介紹了敵我雙方軍事措置情形之後，宋清廉想了想，慢吞吞說道，“原定先取澎湖的方略是不錯的。不過那時何經尚沒有死。何經雖然不及先王文韜武略，憑著他的長公子善於調停，當時政局尚屬穩定，所以得步步為營、先打澎湖。如今何經病死，湘國丞相與新王不合，帶重兵駐守澎湖，實也有點姜維避禍的味道。我軍不如避實就虛，乘北風盛時繞過澎湖，直取湘國本土，一鼓破之。澎湖劉國軒進退維谷，必會不戰而降！”
何琅對於宋清廉瞭解甚少，只知道早些年是太醫院院首，如今是蕭稹心腹，今年六十多歲，清癯得像個三家村老學究，卻素以膽大敢為和道行高深著稱。傑書蕭傑帶兵作戰，大兵們到處燒殺搶掠，竟把二萬多良家婦女擄入軍中。宋清廉當時只是個總兵，竟帶了本部人馬戒嚴全城，不管三七二十一，將蕭傑的亂兵擒斬二百餘名，又親登蕭傑中軍大帳慷慨陳詞，為民請命，逼蕭傑下令禁止搶掠，又逼著當地縉紳掏腰包，捐銀二十萬安置難民。因此福建人人稱他”宋青天”，家家供他的長生牌位。
何琅一言不發聽完了宋清廉的話，良久方舒展眉頭笑道：“清廉兄，你的話有道理。若退回去五年，‘三朝’狼煙未息，主上如命我下海打仗，我也要這樣想。現在海內安謐，以傾國之力取湘國，便不宜出此險棋，棄全勝之道。數百里風滔之險，不是件容易事，萬一湘國本土之戰稍有不利，中間橫著的澎湖便是全軍葬身之地！所以兄弟以為應以不變應萬全之策。”
“照你這麼說，最早也得等今年夏秋，等著南風了？”宋清廉拉長了臉。
“對。”
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p;“夏季海戰風險更大！”宋清廉道，“澎湖一戰不利，湘國一旦內亂消弭，不知又要等到何年何月了。”
因為蕭稹前頭旨意，宋清廉在何琅軍中宣慰軍士，二人相處時日多了，何琅知道這老頭子認理不認人，微微一笑說道：“清廉兄放心，為將不識天文，不辨風候，敢來打海仗？夏季是季風，有候可佔，倒是冬春之風最難逆料。我練水軍五六年，何家的兵我也當過，他們那兩下子也還知道。取了澎湖，便扼住了敵軍咽喉，他若仍負隅頑抗，我就派大艦泊臺灣港口，重炮轟擊。另出奇兵分襲南路的打狗港和北還要守本土，何難各個擊破！”
“二位的話完了？”賴塔坐在施琅對面，一隻手搭在椅背後，連帽子也沒戴；油光光的臉酒罈子似的閃著亮光。他適意地撫了一把剛剛修飾過的八字髭鬚，嘻嘻一笑說道，“說句不怕得罪你們的話，二位似乎連王上的聖旨都沒讀懂！”
“大人有何高見？”何琅偏過頭來問道。他為人嚴肅莊重，很看不慣賴塔這樣懶散隨便的模樣。宋清廉撅著鬍子扭轉了臉，只鼻子裡哼了一聲，瞅也不瞅賴塔。
賴塔拿起蕭稹的廷寄諭旨，笑了笑，說道：“王上旨裡說的多明白，這天上出了掃帚星，是鬧著玩兒的？我看是找個臺階兒，叫我們做臣子的出來打個圓場，湘國的事啊，沒準就吹了！你們尋思，如果定要取湘國，何必還要問‘可否進兵’？”他舔了舔有點發乾的嘴唇，晃著腦袋又道，“咱們做臣子的得善體聖心！我看王上因西北出現彗星侵了紫微，要先在燕國動手了！——要我說嘛，老實幹脆回奏，湘國暫不宜取，王上臉面也顧全了，咱們呢，也省了多少無益的事兒！”說罷便伸懶腰。
“把帽子戴上！”何琅突然說道。他聲色俱厲，廊下的將軍們都嚇了一跳。宋清廉目光也霍地一跳。
“什麼？”賴塔懵頭懵腦地問道。
“我說你，把纓帽戴上！”
“嗬？”賴塔騰地紅了臉，用手抹一把油亮的頭髮，咧嘴冷笑一聲，“你就這麼霸道？老賴齊國都城裡跑馬、五風樓坐轎，見過的多了，生就的這德性！咱爺們跟著先王入關，在太祖爺跟前也這模樣，誰敢說寒磣？你老大人那時候在哪兒貴幹呢？”
何琅的臉立時變得慘白——那時候他還是湘國的將軍——這個賴塔是世家出身的悍將，自恃祖、父和自己的戰功，壓根就沒把這個降臣當一回事兒。宋清廉見慣了賴塔一副貴介的架子，雖十分厭惡，卻也無可奈何。他在福建，最頭疼的莫過於和這個打仗不怕死、平日耍無賴的將軍打交道。
何琅卻無法容忍，臉上肌肉收縮得緊繃繃的，傲然仰起了臉，叫道：“來人！”