“多快啊！”康熙倚著琉璃照壁，仰臉望著滿天繁星，不由深深吁了一口氣。二十二年前他是從這天井乘龍輿至乾清宮樞前即位、君臨天下的，當時是什麼心情，如今已是模模糊糊。但十年前臘月在這裡發生的一幕幕情景，他到死也忘不掉。吳三桂的兒子吳應熊派的刺客皇甫保柱，就是從西邊房頂上跳下來，當場向自己投誠的。楊起隆臘月二十二造反，這裡一片騷亂，穆子煦和武丹連誅十幾名太監才鎮住逆黨氣焰……這幾年是沒了這些事，但朝廷的大事似乎比前更繁更重，壓得他透不過氣來。索額圖、明珠這兩個奴才，康熙八年前好得像穿一條褲子都嫌肥，如今卻明爭暗鬥，愈演愈烈——康熙倒並不擔心他們齟齬，親信大臣之間應該有點距離，但鬧得如此水火不容，也是不成體統的！
康熙拍了拍冰冷的銅鶴，又踱了幾步，心裡仍不住翻個兒：索額圖是皇太子的外叔祖，事事護著太了自是情理中事。但明珠極伶俐的一個人，怎麼反倒與太了為難？太子穿了件異樣的衣服，就唆使言官彈劾？才十歲的娃娃，有什麼礙著他的去處？明珠不曉得，儲君早晚有一日要做皇帝，不怕滅他的門麼？康熙目光炯炯，反覆猜著這個謎兒。
“失恃兒！”康熙眼波一閃，想起幼時乳母孫嬤嬤講的“沒娘孩兒”故事，有了後孃就有後爹：“一定是打這個主意。太子無母，宮中無人保護，朕又當盛年，將來不免有寵母奪嫡之事！”康熙望了望後宮，冷冰冰一笑，又向前踱去。
這時已是醜末時分，天際西北一片藏藍色的夜空，出現了一長條模糊的光。白白的，像誰用筆蘸了水銀輕輕抹了一道。它的出現，立刻吸引了康熙全部注意力。他揉了揉眼，覺得還是不甚分明，便快步回殿，從大金櫃頂取出一個萬花筒模樣的東西——這是西洋人張誠從歐羅巴進貢的一件玩意兒，叫“望遠鏡”。為此，康熙恩准在蘇杭一帶建了三座天主教堂，一座東正教堂。當下康熙調了焦距，對著一看，不禁失聲叫道：“彗星！”
是彗星，它剛剛出現，正用難以覺察的速度向紫微座東南移動。漸漸地，不用望遠鏡也瞧得很清楚了。
“離帝星如此之近！”康熙心中一沉，厲聲喝道：“來人！”
“喳！”李德全帶了四個值夜太監應聲而至。
“傳飲天監正！”
彗星出現很快就引起朝野的嚴重關切。但康熙卻沒有立即下旨令群臣議論。直到第五日朝會，方令各部院大臣各述己見。這日五鼓時分上書房大巨便乘轎直趨乾清門。各部尚書、侍郎以上足有六七十人，有的鵠立簷前，有的交頭接耳，有的在天街向西北遙望，等候著，一邊思量如何應對康熙的問話。明珠原料康熙一定提前命遞牌子請見的，誰知等了半晌也沒個音信，叫過乾清官太監問時，才知康熙齋戒五日，今兒一早便去天壇拜祭，回來即奉太皇太后懿旨，逼著小酣一個時辰才許見外臣。直到辰初時牌，方見康熙的乘輿抬進天街。熊賜履等長跪在地，默默恭侍他進了乾清門。
“彗星的事大家都曉得了。”康熙坐定，等眾巨依次魚貫而入，行過禮，便開門見山地說道，“這種事史不勝書，算不得什麼稀奇，只是眼下出得不是時候，也不是地方，因此召你們來議議。”他從容喝了一口剛進上來的鮮奶汁，又道，“太皇太后方才說的很有道理，有天變要想人事，但這天變連的什麼人事得仔細斟酌——有什麼講什麼，不必忌諱。”
明珠因南闈的事餘驚未消，生恐有人借題發揮，雙膝向前微挪半步，率先說道：“臣以為歷來彗星出現。多應國家用兵之事。彗星出於西北，移向帝星，正應準葛爾部侵人漠南蒙古，黑龍江地域又有羅剎國將領莫里尼克率哥薩克掠奪我木城、雅克薩城，所以天象示警，求聖上明鑑！”
“黑龍江和準葛爾之事已非一日，且黑龍江在東北。”索額圖憂鬱地說著，“主上前己詔命巴海、周培公相機痛剿，頗見成效——這天變何以仍舊出現，臣實愚魯，不明其理。”索額圖為江南秋闈的事窩了一肚皮的火。他因康熙主張嚴辦，己著吏部下文霹雷火閃地革掉了幾個地方官的頂戴，但朝旨一頌，“正凶”主考、副主考只是革職回籍，各房房官也不過罰體鑄級，一場轟轟烈烈的潑天大案，又被莫名其妙地“陰乾”，索額圖倒落了刻薄寡恩的名聲。索額圖見康熙沉吟不語，正要再奏，李光地在旁朗聲說道：“臣以為西北東北都不相干。乃朝中小人作祟、紊亂國政、壞國家掄才大典、貪財枉法欺矇主上。因此彗星出在紫微之側！”
這話說得十分慷慨，部院大臣無不悚然動容。康熙略一思索，一傾身子問道：“李光地指的是誰，不妨明言。”李光地一怔，心知必是明珠，卻沒有證據。良久才說道：“臣不知內情，不能實指。但罪重罰輕有目共睹。求主上聖心默察，不難尋出小人，小人一去，彗星自消！”
高士奇向來一帆風順，還是頭一遭遇到這樣直接威脅自身安全的事，看著索額圖不陰不陽的面孔，心裡不禁打了個寒噤。但此時貿然出奏，無異於“此地無銀三百兩”，幫索額圖查明瞭誰是“小人”，便自拿定了主意：只要不點老子的名，就當你說的是旁人。心裡一靜，臉色也就泰然，只呆呆望著康熙出神。熊賜履不知內中委曲，不敢妄言；明珠知道一開口，必遭更多人攻訐，也自緘口不言。上書房臣子不開口，部院大臣誰肯出這風頭？一時間殿上空氣彷彿凝固了、板結了，死一樣寂靜。
康熙不動聲色地喝著奶，瞟一眼大臣，正與戶部尚書梁清標四目相對，便笑道：“今日言者無罪。梁清標，你像是有話要講？”
“是！”梁清標清了清嗓子，亢聲說道：“既然上天示警，必是最大的事，何謂朝廷今日最大之事？”他自設一問，接著又道，“自然是臺灣！記得‘三藩’之亂粗定，我皇曾下明詔說，今大逆削平、瘡痍未復，罷兵、養民，與天下休息——臣當時聆旨，不覺歡欣鼓舞，感激涕零，以為大下承平有日。不料聖諭明發不及二載，不知何故皇上又改初衷？夫臺灣乃化外一隅之地，頑寇盤踞，隔海相爭，實勞民傷財之舉！兵兇戰危、勝負不測，所謂‘罷兵養民’何在？又聞皇上尚在籌劃西部戰事，如此看來，連年興軍兵，所謂‘與天下休息’豈非空話？”
這位梁清標一開口便是一記殺手鐧。他在撤“三藩”之初，曾作為欽差大臣赴廣東尚之信處傳旨，九死一生逃回北京，人人目為忠貞之士，所以說話毫無顧忌，連康熙的臉色也不看，只顧唾沫四濺地侃侃陳詞：“上天垂警，眨以為指的就是皇上自食其言。若能改弦更張，撤施琅水師屯田養息，罷西征之計劃，則彗星必悄然而逝……”
康熙聽他大放厥詞，說自己食言。臉都氣白了。想想自己曾說過“言者無罪”，忍了幾次才算聽完他的高論，冷冷間道：“說完了？還有沒有呢？”
梁清標已聽出康熙口風不對，連連叩頭道：“容臣奏完——臣以為福建將軍賴塔所奏，乃是老成謀國之言——以臺灣為箕子之朝鮮、徐福之日本，與世無患，與人無爭，而沿海生靈永無塗炭之虞！”
“臺灣自漢己人中國版圖，宋時已為晉江縣治轄區。梁清標，你和賴塔一樣，不學無術而好為人師！”康熙狠狠盯著梁清標，只是為了“言者無罪”的諾言，才按捺著沒有咆哮起來，“朕是說過‘與民休息’的話，但如今國土不全，金甌有缺，海域有頑寇割據，四塞有不安之民，敢問你梁清標，叫聯如何‘休息’？”他雖然沒有拍案大怒，震怒之情溢於言表，句句說得擲地有聲。梁清標垂了頭，正思量如何回話，身後的李光地朗聲奏道：“臣以為主上所言乃是堂堂正理，梁清標不知天理，昧於人道，實屬昏憒！上天垂象西北，彗星向帝星東南移動，正應天兵剋日掃蕩海域——應即下詔，令施琅麾軍渡海，犁庭掃穴，可以畢其功於一役！”
李光地是舉朝第一個上書請兵進擊臺灣的，因為贊成者少，他受了多少日子的窩囊氣，便乘著康熙嚴斥梁清標時，挺身出來加了一句。梁清標本已無言可對，李光地用話一激，又上了拗性，叩頭道：“李光地固然知天理、通人道，卻不曉得用兵易，籌糧難！臣以為即便要取臺灣，也應等漕運暢通、兵糧調遣應付裕如之時。須知一戰失利，東南遺患無窮——求主上明鑑！”
“這個話尚在情理之中。”康熙蹙額嘆息一聲，說道，“臺灣之事，聽聽施琅和姚啟聖怎麼說，再作定奪吧。”說罷立起身來，徐徐下了龍座，在一大片跪著的臣子中踱著方步，提高了嗓音說道：“君子畏天命是聖賢之言。但天變之理定要格外慎重。康熙八年彗星出，有人說於朕不利，朕恰在那年除了鰲拜；十年地震，京師謠言蜂起，聯鎮之以靜，安然無事；十二年冬彗星再現，吳三桂謀反，朕決意撤藩——結果如何？你們都看見了！朕勸你們一句話，要做賢臣、能臣，不要做忠臣、烈臣。有賢臣，便有明君，有能臣，則有治世；出廠忠臣，便是君昏國亂之時。諸臣工清夜捫心自問。爾等所言所行，是為朕、為民、為社稷想的多，還是為你們自家沽名釣譽、樹幫立黨想的多？——散朝。”