”要問的就是這些。”謝瀾舒展了一下身子，啜了一口茶坐下，笑道，“紫桓，我說句閒話兒，你只聽聽就行了——你怎麼弄了個女人帶到齊都，硬要人家認親？”
靳輔怔了半日，才想起是秀芝，不禁吃了一驚，忙問：“兄弟，你聽到這事了？王上說的？”
謝瀾笑道：“甭管誰說的。我看你這人老實得可以，這種事也管，那是犯大忌諱的。若是我，就花幾個銀子先養起她們母子，瞧著機會和傅師行私下了結，他面子也好看，你也成全了他們一家，何至於弄得大家心裡窩囊呢？”靳輔陡地想起郭彰收留秀芝的事，既不見信，又沒聽說傅師行認親，這葫蘆裡裝的什麼藥？他張了張口，沒敢問出來：這裡頭人事太雜，他不敢。
“我這是隨便說說，這又不是國家大事，沒什麼大不了的。”謝瀾哈哈一笑，“請伊大人他們來吧——公事辦完，酒渴思飲，紫桓公，你得盡地主之誼呀！
謝瀾的密奏摺子遞到齊都，舉朝正為蕭家渡決口的事鬧得如沸鼎之油。戶部、工部、御史衙門像炸了窩兒似的今日一個條陳，明日一個參片，雪片似的飛向上書房。秦夢奇和靳輔只是見面交情。因見事涉陳潢，在手中壓了幾日，眼見眾心難違，不敢再留，便抱了一疊子文書進乾清宮來見蕭稹。卻見何琅手裡拿著個小黃包兒正從裡邊辭出來，秦夢奇便問：“是什麼東西，主上賜你的麼？”
何琅點了點頭，笑道：“這是件寶貝，用來祭旗大有法力，這會兒不敢賣弄。”說罷徑自去了。秦夢奇一躬身進來，卻見郭彰和司馬威已經先在裡頭，只一點頭招呼，對蕭稹說道：“主子，下頭對蕭家渡決口的事議得很厲害，恭請聖裁。”
因時近十一月，天氣很冷了，蕭稹坐在熱炕上，兀自穿著猞猁猻風毛的小羊皮褂子，正埋頭看著謝瀾的摺子，一手撫著劾下漆黑的短鬚，沉吟著“嗯”了一聲，好一會兒才說道：“今年冬天的事情多，看來不得安生了。我原想這個月出巡，也只好往後推推。你那些摺子連篇累牘，說的都是靳輔的事，卻不知江南科場一案鬧得更兇。我這會子沒精神，你先講講，下頭都說些什麼？”
秦夢奇知道，蕭稹雖然現在不看，晚上帶著黃匣子回宮，依舊要一字不漏地細閱，不敢在這上頭弄玄虛，遲疑了一下笑道：“說什麼的都有。有的說該罷去靳輔總督職銜，流放邊境；有的說應抄家折產賠補；有的說罰俸調任；有的說應鎖拿進齊都嚴審問罪。刑部議得最重，應賜靳輔自盡……”
”郭彰，”蕭稹問道，“靳輔是你薦的，你怎麼看？”
“靳輔聽信佞人妄言，辦砸了差使，罪過不小。奴才舉薦不明，也有誤國之罪，求主子一併處置。”郭彰搓著手，字斟句酌地說道，“但王上明鑑，河督一職歷來是個不討好的差使。罷了靳輔著誰替補？這件事頗費籌思。”
司馬威“病”愈之後，待人甚是寬宏，不似從前動輒給人小鞋兒穿，聽郭彰這樣說，遂笑道：“咱們遠在千里之外，沒有實
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地查勘。據江北地方官來京說，僅沭陽、海州、宿遷、桃源、清河五縣，幾年涸出土地一萬多頃。奴才的意思，靳輔雖然這次誤了事，還是功大於過。主子必記得的，清水潭大堤，原擬用八十萬銀子，工部的人還笑他花小錢邀功。如今只花幾萬兩就完了工，似也不可說靳輔全然無能。
蕭稹邊聽邊想，目光炯炯地看著窗格子，半晌，粗重地嘆息了一聲，說道：“功是功，過是過，有功要賞，有過也不能免罰。你說齊都離河工太遠，這倒是實情——減水壩、狹窄的河道究竟是個什麼樣子，總該實地瞧瞧才好啊！”說罷起身踱至窗前，手攀著窗格子望著外頭一碧如洗的天空，喃喃說道，“我急於要去祭陵，還要去燕國，當然是件要緊事。更要緊的是要見燕國君主，商議一下如何對付劉勝。黑龍江一帶他們攪得厲害，劉勝的手下巴海和蕭言在精奇裡打了一仗，雖然勝了，卻因兵餉都不足，沒能斬草除根。西征至今用誰當主將，也還心中無數。我想起用曹澤，偏生他病得沉重。唉！想不到‘三朝’平定後，我仍舊事事捉襟見肘！”
郭彰笑道：“劉勝也不過是撮爾跳樑小醜，何勞聖慮如此？奴才想著，不如先在北邊後漢動手，騰出手來再治東南不遲。”
蕭稹呆了半晌，方道：“你哪裡知道，劉勝剽悍難制，又有後漢撐腰。東南是國家財賦之源，不治好是決然不能在西北用兵的。”他撫了撫有點發熱的腦袋，轉臉問秦夢奇：“你發什麼呆？”
“奴才在想兩句話。”秦夢奇忙笑道，“先定東南，再平西北乃是王上既定的國策，不宜輕動。”
蕭稹喟然嘆道：“昔年沈煉先生講學，我曾與他反覆計議過的，無甲兵之盛，無盈庫之糧，斷難用兵西北——第二句呢？”
“疑人不用，用人不疑。”
“唵？”
秦夢奇從容說道：“靳輔大抵因花錢太多，犯了眾惡，妒火中燒，所以出點事就不得了。若是換了旁人去治河，又有什麼兩樣？”
“嗯，說得有理。”
秦夢奇受到鼓勵，越發放膽說道：“誠如司馬威大人所云，靳輔治河，在齊都的官攻訐的多，外官說好話的多，這就是明證！一犬吠影，百犬吠聲，大主意還須王上自己拿定了——任憑群狗叫破巷，人主自能從容行！奴才想，下詔切責靳輔，令其自行賠補，限期修復也就是了。”
秦夢奇將百官比作“百犬”，仍是一腔熱罵格調，蕭稹不禁莞爾一笑，正待說話，郭彰說道：“主子可否允許奴才前往清江實地考察一番？”
蕭稹笑道：“一個伊桑阿，一個于成龍已經鬧得雞犬不寧，何須再勞你！我也信不過！湘國之役下來，我要親自瞧瞧，才得放心呢！”蕭稹心中自有成算：伊桑阿是司馬威的人，換了郭彰去，不過是翻轉來欺侮伊桑阿，沒有意味。