雖說“信不過”，但信不過郭彰，這話並不認真，郭彰倒也不覺恐慌。司馬威在旁說道：“伊桑阿去了這多日子，也好回來繳旨了。”
君臣四人正在說話，薛必隆急忙忙從隆宗門走來，一進上書房便雙膝跪下，將幾份奏摺捧呈蕭稹，說道：“這是剛轉到禮部的奏摺，系江南秋闈舞弊情由，因事體重大，未經部議，先請聖上過目。”
應天府南闈舞弊的事蕭稹已從謝瀾密摺中知道。只因奏得匆忙，細節不詳。蕭稹接過摺子翻閱著沉思。南闈主考左玉興和趙泰明都是郭彰一手提拔上來的。郭彰深知，一旦興起大獄必定牽連自己，頓時面色蒼白，心提得老高。
“今年南闈主考是誰薦的？”蕭稹蹙額皺眉地看著摺子，問道，“我記得好像是薛必隆？”
“是！”薛必隆有點委屈地看了郭彰一眼，“總是臣無識人之明，壞了國家掄才大典，求王上重重治罪！”
“這忙什麼？事情還沒清白麼！”蕭稹臉上毫無表情，“各人有各人的賬，誰也不必代誰受過，起來吧。”說著，從卷宗中抽出一大卷宣紙，慢慢展開——竟是一幅有一丈多長的聯語。紙背面尚有糨糊泥皮的痕跡，顯然是從牆上揭下來的：左丘明有眼無珠，不辨黑黃卻認家兄；趙子龍一身是膽，但見孔方即是乃父！無錫書生思道謹贈。
蕭稹眉梢一挑，只說了句：“這個思道好一筆字！”便將奏議節略撂在一邊，細看原折。這是江南巡撫的奏本。
蕭稹的臉色愈來愈陰沉。漸漸地，手也顫抖起來，幾個大臣知他立時就要發作，嚇得大氣不敢出，聽蕭稹輕聲讀道：……壬子日，數百名應試舉人抬財神擁入貢院。左玉興、趙泰明二人倉皇逃至臣署，飭臣前往查拿肇事首領。臣即著南京城門領臣前往彈壓慰撫，並借調前往福建水師兵員一千名衛護貢院。除思道事前逃遁，所有正犯已監候在押……
讀至此，蕭稹“砰”地一拳擊在案上，霍地站起身來。他激動得臉色紫漲，伸手去摸摺子，卻一手插進硃砂硯中，氣得順勢就是一腳，只聽“嘩啦”一陣亂響，滿案文書、箋兒、硯兒、鎮紙、圖章、茶杯並幾碟子細巧宮點，全打翻在地下！
薛必隆等幾人一撩袍子，“撲通”一聲都跪在地下。外頭守護的榮軒、武丹不知出了什麼事，三步兩步搶進來，見郭彰等四個上書房大臣誠惶誠恐地伏在地下，幾個蘇拉太監、宮女趴在地上手忙腳亂地拾掇著。
蕭稹暴怒得五官錯位，渾身直抖，見他們進來，反身摘下壁上懸劍，厲聲吩咐道：“榮軒，你持此劍星夜趕赴南京，將這兩個大膽妄為的狗官就地正法，取了首級傳送齊都！”
榮軒只好答應著，請旨道：“乞主子賜下應斬官員姓名，奴才好遵諭承辦。”
“王
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上暫息雷霆之怒！”薛必隆膝行數步湊近蕭稹，連連叩頭道，“此事還須查明再辦。臣以為應交部議處，依律治罪！”他心裡很明白，外人並不知道兩個主考是郭彰關照自己推薦的。人頭一落地，自己就永遠分辨不清，這個黑鍋是好背的？
“你看看！”蕭稹又甩下一份摺子，“這哪裡是考試！簡直是受賄賣官！博學鴻儒科開後，南方稍稍安寧一點，沒人罵街了，左玉興竟如此壞我大齊的名聲！”
薛必隆檢起摺子，揩了一把頭上滲出的汗珠，看時，卻是幾百名舉人的聯名揭帖。
“讀！”蕭稹吼道。“是！”薛必隆忙叩頭應了一聲，小心翼翼地讀道
朝廷科目，原以網羅實學，振拔真才，非為主考納賄營私、逢迎權要之具。況聖天子加意文教，嚴飭吏治，凡屬在官，自宜洗滌肺腸以應明詔。不意應天大主考左玉興、趙泰明等，絕滅天理，全昧人心，上不思特簡之恩，下不念寒士之苦。白鏹燻心，炎威炫目。中堂四五家，盡列前茅；部院數十人，悉居高第。王景曾、李天保以相公奧援，猶供現物三千；熊本、蔣仁錫以部堂之親，直獻囊金滿萬。史貽直、潘維震因乃父皆為房官，遂交易而得售；韓孝基、張三第因若父現居禮部，恐磨勘而全收……
薛必隆越讀，越覺膽戰心驚。他原覺自己一身乾淨，但摺子裡姓薛的，保不定就是族中哪一房的子侄。後邊又點到數十人，俱都是指名道姓，通了誰的關節，送了多少銀子，無不清清楚楚，也虧了這幹孝廉們打聽得如此仔細！眾人雖未直接請託，聽點了的人名中，頗有耳熟的，也難保不打著自己的旗號走門路的，這就是說不清的事……
正想得心裡發毛，聽薛必隆讀到最後：
朝廷待其不為薄矣，二君設心何其謬哉？獨不念天聽若雷、神目如電？嗚呼噫嘻！吾輩進退不苟，死生惟命，務請尚方之劍，斬彼元兇。當路風聞既確，目擊又真，何惜彈劾之章，達諸天聽。不然苟白簡之遲遲，致郡情之洶洶。一旦有義士者，挺身而起，或刺之國門，或殺之輦下，或殺之，恐笑士大夫之無人也！
至此戛然收住，薛必隆看時，下頭一大片人名字，領頭的一個還是那個思道。他低垂了頭一聲兒不敢言語，上書房一時靜得掉根針也聽得見。
郭彰原聽蕭稹講“各人有各人的賬”，只因賄銀尚未交來，略鬆了一口氣。及至聽此文中連揭十數名封疆大吏，有一些是平日深交的朋友，又事涉自己的門客，暗指自己授意，不禁嚇得六神不寧。秦夢奇雖與案子不相干，但他知道，齊國處置科場案件極為嚴酷，興動大獄，一殺就是幾百人，不禁心中震動，雙手也自捏出了汗。
“薛必隆，我想你說的‘依律’治罪。”蕭稹緩緩說道，“不知這事該怎麼處置才合律例？”