“崔大人，你說什麼來著？”謝瀾聽著崔雅的話實在不地道，突然轉臉問道。雖說笑著，崔雅竟被他的眼神鎮得一凜，沒敢再重複自己的話。伊桑阿卻道：“河督與海關風馬牛不相及，大人如此慷慨解囊，難怪崔大人起疑，就是學生我也覺不可思議。”
“方才我一進來就說，這是王差嘛。”謝瀾一心息事寧人，忙解釋道。但伊桑阿卻不領情，立即頂了一句：“可王上並未降旨叫足下來管河務！”
“王上聖旨只是讓大人巡視漕運，也並沒叫您干預河務！”謝瀾一讓再讓，終於被激惱了，臉色驟變，雙眼冒火，說道：“河堤決潰，河督應受處分，百姓有什麼罪？我謝瀾職在總督，河務海務本就相通，出幾兩銀子幫一下，大人這樣挑剔，算是怎麼個意思？”
“我是欽差！”伊桑阿被頂得無言對答，梗著脖子擰上了勁，冷笑道，“靳輔辜恩瀆職、決潰蕭家渡，淹沒七十餘鄉——來啊！”
“是！”
“革去他的頂戴！”這突如其來的雷霆之怒，驚呆了所有的人。陳潢等人忙退出大廳，在廊下呆立，臉色都是雪白。靳輔從容跪下，擺手止住上來摘頂子的侍衛，自摘了帽子，用顫抖的手扭下官佩遞了過去，口中說道：“臣，遵旨！”
謝瀾卻在旁喝道：“慢！”欽差革一二品大員的頂戴，如不奉特旨，除緊急情況，是要請旨的。伊桑阿此舉屬越權行事，他是要打一個下馬威給謝瀾看。謝瀾當然明白，頓時氣得渾身直抖，跨前一步，揚著臉笑謂伊桑阿道：“請足下暫時迴避。”
“唔，唔？”伊桑阿勃然大怒，“你有何資格讓我回避？”
謝瀾臉色陰沉，一字一板說道：“我奉王上密諭，有話要問靳輔！”
此言既出，滿廳人俱都面面相覷。但既是王上密諭，那是無論何人都必須迴避的，於是眾人紛紛起身肅然告退。伊桑阿不料謝瀾有這一手，臉上一青一紅，半日回不過神來，哆嗦著嘴唇“這個”了半晌，方無可奈何地立起身來，向謝瀾一躬，卻身退下。
謝瀾見他萬分難堪，倒送了兩步，在廳門口拍了拍伊桑阿肩頭，誠摯地說：“仁兄，你自想想，不是你迫得我無法，我如何肯這樣？我跟了王上多少年，深知當今乃不可欺之主——足下辦什麼差都得常想著這個，萬不可意氣用事，自招罪戾……”
伊桑阿只茫然看了一眼未及革掉頂戴的靳輔，點了點頭，拖著灌了鉛似的腳步出去了。謝瀾這才轉身回來，盯著靳輔不語。大廳裡只剩下他們兩個人，一跪一立，久久沒有說話，只一座御賜自鳴鐘不緊不慢，有節奏地響著。
“靳輔，”移時，謝瀾方道，“謝瀾奉旨問你。”
“臣靳輔。”靳輔將頭輕叩三下，“恭聆聖訓！”
謝瀾窸窸窣窣展開了摺子。他每隔十日便有例行密摺直奏蕭
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稹，有關天氣陰晴、米價貴賤、河務賦稅、官場角逐、派系相爭、文詞學術，甚或地方軼聞、笑話、某地演某戲都無不周備。摺子裡的天地頭、邊角、行間盡是蕭稹的批註。謝瀾挑選著與靳輔有關的批語，逐項盤問。如：
前有人奏靳輔違旨不在河堤植樹，爾可詢問他，是何因由？該督何以確保大堤秋汛無虞？北上漕船入駱馬湖一帶，今歲傾覆二十餘艘，問靳輔有無良策緩衝此段運道……
減水壩之役朝野均不以為然，我不能親至一閱，甚悵。爾可問靳輔，此舉古時可有成法，果能減水否？爾可至河工上看看，若有需作援手處，暫從海關挪借一點亦可……足足有十多條。只蕭家渡事蕭稹不知，尚未問及。
謝瀾仔細聽了靳輔一一奏辯，點頭說道：“大人請起吧。據我聽來，減水壩既然古無成法，今秋又有如此大的決潰，似要慎重從事。隔日我還要實地看幾處，然後奏明聖上——蕭家渡決口淹死一千三百餘人，葛禮已經具折實奏了。你有什麼奏陳，不便廷奏的，可轉告我，我可代為密陳。”
靳輔驚訝地看了一眼謝瀾，見謝瀾神情泰然自若，目光深邃，似乎時時都在沉思。靳輔不禁掂掇：真是個人物！早知如此，何必沾惹郭彰，只與姓謝的周旋，何等牢靠！想著，一欠身說道：“大人既說到此，足見厚愛之情。靳某確有難言之隱……”便將和于成龍的激烈爭論細述了一遍。
“大人不要誤會。”謝瀾似乎看出靳輔的心思，笑道，“我與大人一樣，都是王上的奴才，理當精誠同心。海關河運相聯相生，替大人如實代奏是職分所在。如今齊國水師剋日南下。湘國的戰事將起，王上命我統籌糧秣，我不能不關心吶！”
靳輔聽著這話，有點像撫慰，又有點像駁斥，不禁臉上一紅，忙岔開話題說道：“蕭家渡雖然決了，請大人代奏，我已有補救之策——”他瞟了一眼不動聲色的謝瀾，“明春過後，不用朝廷追加銀兩，便可修復減水壩。此時奏明，恐聖上說我規避處分，只好說以家產賠補。”
”嗯？”
“這次決潰實因蕭家渡減水壩工程未完所致，我之責任無可推諉。”靳輔按著與陳潢等人商定的計劃說道，“蕭家渡水流量一瞬間為一千五百，至清江水位下落七尺，河中流量為瞬間降為九百五十。這就是說，每瞬間有五百五十個流量的黃水從蕭家渡漫向下河。下河之地自永樂年間已成一片沼澤，黃水一過，可淤田二千五百頃。這些無主之地按每畝三兩銀子發賣，可得銀七十五萬。以銀換工，修復減水壩自足有餘……”
“我有點不明白。”謝瀾的目光有點憂鬱。“這麼好的事，為何不未雨綢繆？若是前年先放水漫了下河，豈不省了數十萬銀子？”
靳輔聽了忙道：“這就是我計劃不周之處，大人問得好，我無話可對——實是決潰之後，仔細審量後才得明白潰中有補——我自劾的摺子裡也沒敢寫明。敬請謝瀾大人奏明靳輔知罪之意。”