明朝嘉靖年間，浙江寧海有一戶鄉紳人家姓陶，周圍的鄉鄰皆稱陶家的男主人為陶員外，這陶員外早年娶妻胡氏，胡氏第一個孩子是個男孩，起名陶思年，兩年後又生下一個女孩，起名陶思婷。陶思年十歲那年胡氏懷第三個孩子，生產時遭遇難產，一屍兩命，母子雙亡，從此思年思婷兄妹兩個就成了有爹沒孃的孩子。
母親在時，思年思婷兄妹兩個皆以為和父母相處的時光來日方長，今後還會有更多的弟弟妹妹來到這個家裡，他們兩個從未覺得對方是珍貴的存在。
母親死了，父親對他們疏於照顧，沒有了母親的庇護，兄妹兩人開始發覺這個世界上最最親近的人便是母親留給他們的一母同胞的兄弟姐妹，兩個人漸漸地彼此關心，彼此疼愛，互相照顧，居然也渡過了一段美好安寧的時光。
然而好景不長，胡氏死後兩年，陶員外又續娶了一個臨街開店的高姓商人家的女兒為填房。這個續娶的高氏讀書不多，家教不嚴，性格粗俗且為人刻薄。她嫉妒死去的胡氏出身比她高貴，口碑比她好，還養了一雙聰明伶俐、招人喜歡的小兒女。
作為繼母，她視胡氏留下來的這一對拖油瓶為眼中釘，肉中刺，看見就滿心的不自在。陶員外把管家的權利扔給她之後，她便想方設法地折磨思年思婷這兩個孩子。
冬天不給炭火，夏天不給蚊帳，過年不給兩個孩子裁新衣裳，還總是在放手不管孩子的陶員外耳邊說這兩個孩子性情如何如何不好，對繼母不敬重，男孩頑劣不聽教訓，女孩孟浪不知自重。
高氏嫁過來第二年便生了一個男孩，起名陶思源。有了兒子之後，想到陶家殷實的財產將來還要被原配所生的長子陶思年分去一半，高氏更加地坐臥不安了，變本加厲地迫害思年思婷兄妹兩個。
果然是有了後媽便有了後爹，從來不管孩子吃飽穿暖等衣食住行之事的陶員外聽信了續絃的枕邊風，對思年思婷兩個孩子輕則呵斥怒罵，重則整夜罰跪，好在兩個孩子彼此都有個伴，受苦受難的時候兄妹兩個你抱著我，我抱著你，彼此安慰，彼此打氣，思年對躺在他懷裡不停哭泣的思婷說：“不要哭了，思婷，等哥哥長大了，哥哥成為一個男子漢了，這世界上就再也沒有人敢欺負我妹妹了，哥哥會帶你去天涯海角，去外面的世界去看看，你想不想去？”
思婷啜泣著問：“我們去什麼地方呢？”
“世界那麼大，有的是地方可去，只要思婷堅強一點兒，勇敢一點兒，一定會等到那一天的。”
思年思婷忍辱負重，一直想等著長大的那一天到來，繼母高氏卻一天都不願意等。
思年十五歲那年的夏天，他帶著思婷去家裡的菜園裡摘黃瓜，彼時繼母所生的兒子陶思源已經兩歲了，思源的乳母邢媽媽抱著思源在井邊玩耍，思年看見了便勸邢媽媽：“媽媽，弟弟年齡還小，在井邊太危險了，媽媽還是抱他去別的地方玩吧。”
邢媽媽受主母高氏的影響，對思年思婷兄妹兩個向來也是牆倒眾人推的心態，把嘴一撇，不屑一顧地說道：“大少爺只管放心，我老媽子看過那麼多的孩子，還沒有一個出過差錯的，少爺有閒功夫還是趕緊幹您該乾的事去吧。”
看這老媽子無論口氣還是麵皮全都是一副不敬少爺小姐的嘴臉，思婷很生氣，拉著哥哥手道：“哥哥，咱們走吧，人家用不著我們操心。”
思年還是不放心弟弟，也不管邢媽媽給他什麼臉色，仍然心平氣和地叮囑她：“我知道媽媽口碑好，但是這井邊還是等弟弟大一大再帶他過來玩吧，他現在剛會跑了，真一鬆開手，媽媽未必能追得上他。”
邢媽媽拿白眼珠子瞥了陶思年一眼，恨恨不平地丟下一句：“烏鴉嘴。抱著陶思源便離開了井邊。”
見小弟弟離開了危險的地方，思年思婷便去摘菜，不料剛摘了沒幾根，便聽邢媽媽大呼大叫：“小少爺，小少爺，快來人吶，快來人吶，小少爺掉井裡去了.....”
思年思婷扔下手中的菜籃，趕緊跑到井邊，看見兩歲的思源在深深的井水裡掙扎，一會兒浮上來，一會兒沉下去，連哭聲都聽不到。
思年趕緊轉井邊的轆轤，想把井繩全都散開，然後固定住，自己下去撈弟弟上來，他還沒有放完井繩，陶家的家丁們便趕過來，還是下人們幹活麻利，很快就下到了井底，把昏死過去的思源救了上來。
幸好思源溺水的時間不長，經過一番急救，總算重新喘了氣，然而受此驚嚇，還是生了一場大病。