袁崇煥被磔於西市，兄弟妻子流放三千里，抄沒家產，實在是萬劫不復。洪承疇驚恐不已，饒是炎熱天氣，兀自感到一陣寒意自心底升起，渾身微顫，一時不知如何辯駁。一個十**歲、面目姣好的親隨掀簾子進來，影子似地一閃，步態輕盈地將一件葛袍披到他背上，隨即退下。
張若麒笑道：“大人總督三軍，帶家眷也好侍奉起居飲食，何必自苦若此？”
“老母在堂，我身為人子，多年盡忠為國事奔波，只好留拙荊在老家侍奉左右。方才那親隨金升跟了我多年，聰慧機靈，善解人意，有他伺候也是一樣。”洪承疇慨嘆道：“銀臺，我心中何嘗不想早點打好這一仗，又何嘗不想畢其功於一役，凱旋迴師？自遼東用兵以來，都敗在輕敵冒進上，志在必得卻僥倖用兵，犯險而行。萬曆四十六年兵敗薩爾滸，十萬大軍死傷過半。前車之鑑令人生畏，朝廷實在是贏得起輸不起了。我之所以持重進軍，堅守寧遠，為的是不戰則已，戰則必勝。一則避敵鋒芒，拼耗財力，關外物產不如中原富足，俟其財物匱乏之時，清人勢必厭戰，內亂自生。二則與錦州成犄角之勢，相互呼應。祖大壽來信說城中糧草足足可以支撐半年，不必急於進兵解圍。不出半年，東虜勢必糧草匱乏，難以為繼，朝鮮也已盡其所有，再也拿不出東西供給皇太極。東虜不戰自退，那時我軍乘勢追襲，全力出擊，遼東恢復指日可待。”
洪承疇喝了一口涼茶，接著說：“你是奉旨監軍，有密奏之權，我擔心你我意見不合，事事異心，一軍兩帥，最是兵家大忌。十三萬大軍窩在寧遠彈丸之地，每日耗費軍資數以萬計，戰不能戰，不戰又無法向皇上交待，我也不願拖得太久，不然言官們的唾沫星子也把我淹死了。我一年以來，所耿耿於懷者無非朝廷封疆安危。遼東戰局最宜持久消耗，不宜速戰。如今大起關內精銳，實在是孤注一擲，冒險得很呀！不必說流賊乘機喘息，萬一有什麼差池，不惟遼東無兵固守，連關內也岌岌可危。不必說我半生英名付之東流，實在沒臉面再見故國父老，再見皇上。從萬曆末年以來，出外的督師大臣沒有一個有好下場的，於公於私，不可不慎重。”洪承疇摸了摸袖中的聖諭，臉上仍存疑慮之色。
張若麒見他臉上變色，知道已具火候，接著勸道：“督師久經沙場，征戰之事本不容我輕置一喙，只是我擔心督師明於遼東而昧於朝堂，功成易而身退難呀！””
洪承疇沉悶半晌，拱手道：“銀臺，只有進兵一條路麼？”
“不錯！督臺進兵或有生機，若執意堅守，怕只剩一條死路了。”
“哪裡有什麼生路？進兵也是一條死路！”洪承疇苦笑數聲，仰天長嘆，良久無語。金升又掀簾進來，說道：“酒宴備好了，大人們都在等老爺開宴呢！”
洪承疇起身道：“銀臺，慢待了！”與張若麒一前一後走出書房，他擔心張若麒自恃本兵心腹，只想著如何討好陳新甲，不以大局為重，但又暗自慶幸張若麒畢竟不是太監，或許尚可共事，那些朝局多是實情，算是推心置腹。他最擔心的還是皇上憑一些塘報、一些奏章、錦衣衛的一些刺探，遙控於數千裡之外，自己動輒得咎，難措手足，不能見機而作。
一夜斟酌，洪承疇拿定主意，留張若麒寧遠，排程糧草，將糧草馬匹等輜重屯在離錦州七十里外的塔山之峰筆架山，命楊國柱率兵六萬為先鋒，親統大隊隨後，駐紮在高橋和松山一帶，命軍卒掘壕立寨，步步為營，且戰且守，緩緩向錦州進逼。在乳峰山、松山城之間挖出一道壕溝，連綿立下七座大營，中軍在松山城北乳峰山紮營，精銳騎兵分駐山的東西北三面。清軍主帥睿親王多爾袞見明朝大軍已到，飛報盛京，請求援助。皇太極大驚，命鄭親王濟爾哈朗回盛京留守，調集滿蒙八旗兵馬，親自統帥馳援錦州。不料憂急過度，鼻內突然流血不止，大軍只得延期三日。皇太極的弟弟多羅武英郡王阿濟格、多鐸恐他心焦，入宮探視。皇太極讓莊妃扶著胳膊，從床上坐起，問兩位弟弟道：“你們可是來勸朕不要出征？”
阿濟格快人快語，直言道：“正是。王兄身體欠安，不如留在盛京安心調養，讓臣弟們領兵廝殺，何必親往勞頓！”
“你倆的心意朕豈不明白！錦州只剩區區內城，旦夕可取，朕依然圍而不攻，意在引明軍出關來援，我八旗正課以逸待勞。此次明軍精銳盡出，朕正好與他們決戰。若擊潰此部明軍，便可早日掃滅明朝，了卻父汗當年的宿願。多少年了，朕等的就是這麼一天，這是上天賜給我們的良機，千載難逢，捨棄不祥。為光大父汗開創的基業，朕忍受一時之痛，也是應該的。”
多鐸機智遠勝阿濟格，知道再一味直勸也是無用，言語不周恐怕還會激怒哥哥，弄巧成拙，沉思不語，想著如何勸說。皇太極見他面色沉鬱，不禁笑道：“你們與朕一起身經百戰，今日怎的兒女情長起來？你們不要只顧念朕的身體，與朕戮力殺敵，一舉消滅明軍主力，直搗燕京，豈不快哉！”
多鐸搖頭道：“並非臣弟兒女情長，只是想勸王兄在盛京多歇息幾日，由臣弟率兵先走，王兄一俟病好，再趕往錦州。”
皇太極擺手說：“救兵如救火，行軍制勝，利在神速，朕恨不能肋生雙翅，飛到前敵，怎麼可以慢行？且朕一到錦州，既可激勵將士，也可全心投入戰事，就覺不到病痛了。如果遲去幾日，前線情形不明，心生焦躁，反倒未必利於病體康復。”
多鐸笑道：“明軍怯戰，臣弟必可擊退他們，王兄又何須急躁！”
皇太極反問道：“明軍何人統帥？”
“洪承疇。”多鐸不假思索。
“你可知他的來歷？”
“略有耳聞，知道此人在陝西剿賊戰功赫赫。”
“漢人的兵法說，知彼知己才能百戰百勝。自古用兵沒有定法，你豈能不問對手何人，就胡亂征戰呢？那洪承疇是明朝萬曆年間的進士，文才出眾，又頗有韜略，他總督三秦，屢建奇功，在明朝極有聲望。朕前日病中召問耿仲明、尚可喜，他們都言此人有經天緯地之才，對他極為佩服，提醒朕小心對付，切不可掉以輕心。朕深知此次決戰關係重大，若坐鎮盛京，你們遇事往來請旨，勢必拖延時日，貽誤戰機，不如朕親臨指揮，臨機決斷。”
阿濟格、多鐸見皇太極考慮事情遠為周全，暗自感佩，羞愧而退。莊妃扶皇太極躺下，一邊為他把扇，一邊細聲問道：“陛下，那洪承疇果然那樣厲害麼？”
皇太極握著莊妃的小手，雙眼出神道：“耿、尚二將既然如此說，決非虛言。朕自十五歲跟隨父汗四處征戰，深知將在謀而不在勇。耿、尚二將歸順我大清已久，朕怕他們所知不多，洪承疇恐有過之而無不及，明朝十三萬人馬不可怕，可怕的是洪承疇一人！此人如能歸降，朕無異猛虎添翼，必能早定中原，一統天下。”
莊妃心下不住疑惑，世上果真有如此厲害的人物？還要再問，見皇太極神色飛揚，一副君臨天下的樣子，怕他極度興奮，過於耗神，柔柔地說：“陛下還是早些歇息，明日還要動身呢！”
皇太極見莊妃神色略顯憔悴，愛撫地說道：“這幾日辛苦你了，面容也清減不少。”
莊妃微笑道：“陛下為何對臣妾客套起來了，這是臣妾的本分，只要陛下早日康復，這點辛苦本算不得什麼。”
皇太極大為感動，復坐起身來，扳住莊妃的臉龐，感嘆道：“你跟著朕到今年已有十幾年了吧！”
“十六年了。”
“這些年來，朕外出征戰，與你聚少離多，也苦了你。朕現已鬢染微霜，仍要上陣殺敵，不能與你長相廝守，你不要怪朕。等到河海晏清，朕傳位於一個阿哥，再不問世俗之事，與你們幾個妃子游園把盞，同享天倫。”