陳新甲雙手捧住那張紙片，見上面寫著一首七律：“園林搖落盡堪傷，唯見階前菊有香。豈是孤芳偏傲物，只因群卉不禁霜。葉雕寒玉深凝碧，花嵌精金密復黃。我亦清幽堪作侶，朝朝把酒醉君旁。”不禁感嘆道：“皇上聖明，他還是那個狂狷傲物的秉性，眼裡容不得人，真該磨礪磨礪他的稜角。”叩頭退下。
關外重鎮寧遠本是遼東總兵的治所，曾是商旅輻輳，流移駢集，遠近望為樂土的商貿集散地，但自天啟五年以後，屢經戰火，百姓幾乎逃光，如今成了一座兵城。正方形的城池，四面正中皆有城門，東為春和門，南為延輝門，西為永寧門，北為威遠門，城門上皆建有門樓，城門外有半圓形甕城。洪承疇的行轅就在當年袁崇煥兵備道衙門，半年多來，洪承疇每日黎明即起，半夜方才就寢，治事勤謹，躬親簿書，又累又乏，表面不急不躁，但內心卻深藏著憂慮和焦灼。有時公務之餘，儒服方巾，只帶貼身書僮金升和侍衛蔡九儀，在城中四下檢視。寧遠果然是座堅城，城牆基砌青色條石，外砌大青磚，內壘巨型塊石，中間夾夯黃土。城上各有兩層樓閣、圍廊式箭樓，各有坡形石砌登道上下自如。城四周高築炮臺，架著紅衣大炮。這天他換了藍色半舊圓領湖等淡綠袍，腰繫紫色絲絛，戴一頂七成新元青貢緞折角巾，前邊綴著一塊長方形碧玉，登上鼓樓，向南望見通向延輝門那條大街，酒館、錢莊、茶樓、絲綢店鱗次櫛比，只是出出入入的少有老百姓。他不勝感慨，握拳如棰，在那面八尺見方的牛皮大鼓上輕輕一敲，低沉的鼓聲傳出很遠，不禁想起了當年的寧遠大捷。下了鼓樓，走在延輝街上，兩座相距不足百步的高大石坊是崇禎皇帝為鎮守邊關有功的祖大壽、祖大樂堂兄弟敕建，前為祖大壽的“忠貞膽智”坊，後為祖大樂的“登壇駿烈”坊，廊柱上浮雕著精美的人物、鳥獸、花卉等，柱下是威武的雄獅。“祖大壽不易呀！”他喃喃自語：“祖總鎮，受洪某一拜。”說罷長長一揖到地，蔡九儀、金升也跟著拜了。
中軍副將***匆匆趕來，稟報道：“大帥，朝廷派了一位監軍，已到延輝門外，可去迎接？”
“來的是什麼人？”
“兵部職方司郎中張若麒。”
“一個小小的五品官兒，還用得著我這個十二年的總督去接嗎？”洪承疇陰沉著臉，冷笑一聲，“你去陪他進城就行了，我在行轅等他。”
張若麒一行人在***的引領下，騎馬進了寧遠城。張若麒在馬上四處瞭望，但見從城門口的甕城、外城直到內城，住滿了軍士。大街上，每隔不多遠，便有一個持槍的軍士，釘子似地站在那裡，目不斜視。一隊隊巡邏的兵士不是走過，查驗可疑之人。他久聞洪承疇治軍有方，手下兵卒號稱“洪軍”，今日一見，果然不凡。行轅門口，那氣象更是森嚴。官兵如林，明盔亮甲，刀槍劍戟在豔陽下閃著寒光。一面鐵桿大纛旗高矗在轅門外邊，上掛一幅藍底黃字緞幛，寫著一行斗大的字：欽命總督薊遼軍務洪。寬闊的行轅門旁，立著兩面丈餘高的鐵牌，一面上寫著“文官下轎武官下馬”，另一面則寫的是“肅靜迴避”。二十名威風凜凜的軍校排列兩邊，守候在鐵牌旁。這條街道早已斷絕百姓通行，等閒之人不準靠近。***在離轅門十丈以外的地方下了馬，對依然騎在馬上的張若麒道：“監軍大人，督臺升帳了，請在此歇馬。”
張若麒一路上想了如何與洪承疇相見，如何勸告更是想了許多遍，但沒想到洪承疇竟如此刁難，表面隆重其事，其實是要借森嚴軍威鎮懾自己。他摸了摸懷中皇上的手諭，心頭仍止不住怦怦亂跳，急忙下了馬，含笑道：“請上覆督臺，我進去拜見好了。”
咚咚咚三聲炮響，轅門大開。從轅門到大堂是深深的兩進大院，中間一道二門，內外各站著兩行侍衛。門外石階下，左右一對石獅，張牙舞爪，栩栩如生，左邊的那尊石獅旁樹了一面墨綠貢緞製成的中軍大坐纛，中心用紅色繡出太極圖，八卦圍繞，外邊是鬥、牛、房、心等等星宿，鑲著白綾火焰邊；旗杆上垂下五尺長的杏黃纓子，滿綴珠絡，纓頭上露銀槍。一座三楹的高屋，門額上寫著白虎節堂四個黑色大字，臺階下豎著兩面七尺長的豹尾旗，旗杆頭是一把利刃。白虎節堂乃是軍機重地，大小官員非有主將號令，不許擅入，違者拿辦。隨著一聲傳呼，張若麒走進大堂，見洪承疇身穿二品文官仙鶴補服，威嚴地端坐在大案後。堂上文官一身整齊的補服，武將衣甲鮮明，躬身肅立，聲勢威儀端的怕人。洪承疇繞過大案，笑道：“本該到接官亭親迎欽差，無奈軍務繁忙，甲冑在身，還望包涵。”
“豈敢勞動督臺大人。卑職奉旨到軍前效力，自今而後，就在麾下效命，凡有使令，一定俯首凜遵！”
洪承疇聽他說得客氣，但“奉旨”二字卻有以皇命壓人之嫌，從容不迫地說道：“你既是奉旨的人，我如何敢差遣你？一路勞乏，稍候到後帳洗塵。不過，塞外苦寒，比不得京城安逸，你要是呆不慣，等戰事稍有轉機，我可奏請聖上，讓你體體面面地回京復旨。”
張若麒暗忖道：怎麼，才來就想趕我走？那可不行！我若三五天就回去，本兵大人那裡也不好交待，今後的仕途算走到盡頭了，除非掃滅東虜，將關外一舉恢復。他咧嘴一笑，謝道：“大人盛情，卑職心領了。若非皇上明詔，卑職怕是不好回京，要與遼東戰事相始終。”
洪承疇心裡暗自發狠道：“皇上派你來監軍，看來是對我遲遲未用兵心存疑慮，奈何不了皇上，還擠兌不了你一個書生？”他獰笑道：“好！接到兵部邸報，聽說你要來，我擔心你吃不了苦呢！遼東情形如何，你出了山海關，想必親身經歷了。寧遠是前敵，距給清兵圍困的錦州一百二十里，與你剛出關又是大不同了。眼下五黃六月，還有新鮮的青菜吃，到了隆冬，不用說青菜，就是刀子似的白毛風就要人命。”他故意停頓一下，用眼睛瞟著張若麒道：“糧餉再不能及時運到，餓著肚子，飢寒交迫，不用說打仗廝殺，能保住命就不易。”
張若麒給他說得一陣陣後背發涼，但心裡暗笑他未免聳人聽聞，我好歹也是個欽命的監軍，就是餓死千人萬人，還能沒我吃的？再說我此次來寧遠，就是要速戰速決，何必要等到入冬，堂皇道：“苟利國家生死以，豈因禍福趨避之？卑職身膺重任，自該與三軍將士同甘共苦。”
“知道你從京城來，代皇上巡視大軍，我這才升帳，教你看一看軍容。”
張若麒這才收斂笑容，朝兩旁的眾人說道：“皇上有密旨給洪督臺。”解開項上的披風，赫然露出背上的黃龍包袱，取下捧在手中。因是密詔，不必排擺香案，等洪承疇跪好，張若麒開啟黃緞包袱，取出一個黃綾暗龍封套。洪承疇恭恭敬敬地接了，回到大案後，小心拆開細看，那手諭上寫道：
諭薊遼總督洪承疇：汝之兵餉已足，應儘早鼓舞將士，進解錦州之圍，縱不能一舉恢復遼瀋，亦可紓朕北顧之憂。已簡派兵部職方司郎中張若麒總監援錦之師，為汝一臂之助。如何進兵作戰，應與張若麒和衷共濟，斟酌決定，以期迅赴戎機，早奏膚功。此諭！
洪承疇看完，仔細收藏在袖中。張若麒又從黃龍包袱裡取出一個紙卷，說道：“欽賜御筆條幅，洪承疇跪接！”
洪承疇急忙跪下，雙手接過，叩頭謝恩，山呼萬歲。然後站起身來，展卷開視，三尺長短、一尺寬窄的暗龍紋描金宮絹上寫著“滅寇雪恥”四個大字，上蓋“崇禎之寶”大印，右下方有一手書御字花押。文武官員看了，無不感奮，一齊山呼。洪承疇向張若麒道乏，吩咐在花廳準備酒宴。張若麒道：“先不忙著吃酒，卑職還有幾句話要對督臺大人稟告。”
“請到書房略坐。”
洪承疇的書房極為寬大，但卻看不到一本書，到處堆放著軍帖文案，一個木製的大沙盤上插了各色的小旗。洪承疇指點著沙盤道：“你是老郎中了，看看這沙盤可精確？”