不多時，殿門外傳來了計數的呼喝：“一、二、三……八……三十”，伴隨著哭叫不出的淒厲與壓抑之聲，陳德潤的嘴被一條布巾牢牢地堵著，雙手綁縛於頭頂，趴伏在石階下，屁股早已血肉模糊，和衣服沾到了一處。
魏良卿得了欽賜的鐵券，喜不自勝，本要張燈結綵地大肆慶賀一番，叔叔魏忠賢卻派人專門叮囑不要張揚，魏良卿無奈只得將正堂中央專供御書聖旨的紅木大案重新髹漆一新，上面搭建了供奉鐵券的小閣，用明黃的緞子遮了，早晚朝拜，文武朝臣樂得不用趨府諛賀，多是偷偷送了禮，只那幾個鐵心的死黨乾兒義子們上門道賀，崔呈秀更是等眾人都湊過熱鬧了，才姍姍趕到，魏良卿親自陪了，先大禮參拜了御書鐵券，落座看茶，嗓門高大地問道：“老崔，你來得正好，咱有件心事早想問你，可要替咱仔細參謀參謀。”
崔呈秀看著身穿大紅蟒衣的太師寧國公魏良卿笑道：“國公爺怎麼也學會動心思了？”
“不是動心思，只是睡不好覺。本來有了這鐵券，該歡喜才是，誰知叔叔卻不教張揚，不知叔叔葫蘆裡賣的是什麼藥？”高大威猛的魏良卿直言直語慣了，他本是個種田犁地的村夫，一副直腸子的模樣，又沒讀得幾年書，識不得幾個字，一朝風雲際會，平步青雲，正是意氣洋洋，眼空四海之際，更加不知曲避諱言了。
崔呈秀卻反問道：“爹爹賣什麼藥不打什麼緊，總歸不會教咱們這些晚輩吃了虧的。國公爺睡不好時，倒是該想想皇上葫蘆裡賣的是什麼藥。”
魏良卿用手一拍額頭道：“咱也想過的，只是也不明白。皇上登了龍位，按理說該是賞有功罰有過，蔭封徐應元等信邸舊人也就罷了，我叔叔、體乾、文輔等人當是他心裡暗恨的，那些原先的御前太監王佐、陳秉政、齊本正、張永慶、王永年一干人等並無尺寸之功，卻怎麼也一齊蔭封了，還額外開恩將鐵券賜予咱與孩子鵬翼，這又誡又哄的，教人心裡總也不舒坦踏實。”
崔呈秀見他言語率直，卻也切中要害，不住點頭道：“國公爺，皇上如此大有深意呀！將信邸的舊人盡易新銜，入內供事，又賞賜先朝的舊臣，如此不分親疏，為的是安大夥兒的心。爹爹如今樹大根深，他不敢輕舉妄動，亂用猛藥，自然不會按照常例一朝天子一朝臣的。他將爹爹等人溫旨慰留，似非如往昔般地重用，怕的是打不到黃鼬反惹一身騷，而意在緩圖，他心裡怕是容不得咱爺們呢！”
魏良卿吃了口茶道：“那你該勸勸叔叔，這樣一味隱忍也不是良策法，若是皇上穩紮穩打，步步為營，早晚會有收網的一天，那時後悔都遲了。”
“如今爹爹小心了，凡事都極謹慎的，想必是不到萬不得已的時候，不會下狠心了。這些天他不是在宮裡伺候當值，就是坐在司禮監衙門與王體乾、李永貞、石元雅、塗文輔幾人說話，像是躲著咱們，必是怕背什麼交結外臣的罪名，我哪裡敢去見爹爹呢！”崔呈秀看著烏木方几上那碗碧綠的茶水，卻不端起來喝，只顧鎖著眉頭嘆氣，“爹爹的膽子怎的變小了？沒有了先前的豪氣。”
魏良卿被他說得心緒難寧，擔憂道：“宮裡傳出的邸報說皇上已準李朝欽、裴有聲、王秉恭、吳光成、譚敬幾人乞休出宮，不知下一個該輪到誰了？”
“爹爹就不該教這些人紛紛上疏求去，反覆試探皇上的心思，如今可好，卻被皇上有機可乘了。這般恩准下去，此消彼長的，怕不是個頭。事已至此，或進或退，舉止要教天下人明白，以免左顧右盼的，自家的手下也迷惑不解，亂了陣腳，到時內外交困，怕是要大禍臨頭了。”
魏良卿聽了，頜下那密密的鬍鬚竟微微抖個不住，臉上變色道：“如今該怎麼進怎麼退？”
崔呈秀習慣地看看四下，見並無一人，放心道：“若說進麼，就是如此。”他伸出手掌，五指成刀，向下一砍，“若說退倒有兩條路可走，一是專心守成，不致禍起蕭牆即可；二是求旨歸家。”
魏良卿默然，手裡不住擺弄茶碗蓋子，突然一股濃香襲來，不由食指大動，流涎道：“好生奇怪，這香氣竟像周家燉好的豬蹄？”話音剛落，就聽窗外一人哈哈大笑，急步出來，並不見人，只見窗下的菊花被人搬到地下，花架上卻放著一掛竹絲編織剔紅食盒，待要喝問，西窗葡萄架下有人問道：“這豬蹄可還香爛？”一口蘇南腔的官話，聽出來人正是吏部尚書周應秋，歡喜道：“好久沒吃到你家的豬蹄了，可教咱饞煞了。”
周應秋忙道：“國公爺府上什麼樣的山珍海味沒有？卻單單喜好這沒甚名目難登大雅之堂的豬蹄子。聞說國公爺得了皇上御賜的鐵券，這富貴哪裡會有頭的？小的想了幾日送什麼賀儀，一時拿不定主意，還怕幾隻豬蹄子嫌禮物輕了，拿不出手呢！本想偷偷放下便走，見國公爺如此喜歡，就厚著臉皮當面道聲賀。”言語中含有不盡感激之情。
“今個兒的豬蹄似是分外香爛。快進屋來，崔二哥也在這裡，正好飲酒。”周應秋聽說崔呈秀在此，忙進來拜了，三人落座，擺酒上來，周應秋坐了下首，訕笑道：“不瞞二位說，這豬蹄可是精心做的，可非比往日。”
“卻有什麼出奇處？”崔呈秀見魏良卿急急挽了袖子，抓起一隻大嚼猛啃，全然沒了國公的模樣，暗想：區區一隻豬蹄，在圈裡踏泥涉水的，原是十分的醃?，有什麼好？
周應秋道：“這老大人就有所不知了。小弟所燉的豬蹄，都是在家裡用潔淨的木籠飼養的生豬，喂以豆漿、瓜果、細糧，家奴每日將它放出，在後院轟趕它奔跑數里，因此豬的四腳筋骨強健粗壯。等用時則將豬綁牢了，並不宰殺，先在滾水裡褪淨四蹄上的鬃毛，生生砍下來，此豬尚哀哀而嚎。如此則四蹄血氣充足，皮肉鮮嫩，色澤嫣紅，大異同類。”饒是崔呈秀見多識廣，也不禁心頭暗叫何忍，大覺驚怪。當下笑道：“你這煨蹄總憲的令名果不虛傳，竟有如此講究。”
周應秋正色道：“都是那些小人胡亂說道，實則是心懷嫉妒。國公爺如此尊貴的身份，看得上小弟的幾隻豬蹄，小弟為國公爺盡點孝心，卻教人眼紅心熱了，怕是他們自家想巴結，卻沒那份兒手藝呢！”崔呈秀見他如此解說，再也笑不出來，正待好言撫慰，卻聽一陣急急的腳步聲在門邊停住，有人稟道：“宮裡來人了。”
魏良卿騰地站起身來，與崔呈秀對視了一眼叫道：“快請！”屋門一開，管家郭均陪著一個太監跨進門來。新帝登極不久，魏良卿就將柳泉居酒樓關了，那酒樓掌櫃郭均就回府當了管家。那太監見了魏良卿，忙上前拜見，魏良卿認出此人便是中書房掌房劉若愚，問道：“什麼事，竟將你這中書房掌房派出宮來？”
劉若愚對崔呈秀、周應秋也施過禮，回道：“九千歲吩咐小的來請府上的戲班子。”
“要戲班子做什麼？又有什麼喜事需慶賀？”魏良卿不禁心頭暗喜。
劉若愚道：“過兩日是皇后周娘娘的千秋節，萬歲爺有旨慶賀，皇妃田娘娘特地點了幾齣戲給周娘娘祝壽。”