清理虧空的差使轟轟烈烈地幹了兩年半，胤祥一調離，就名存實亡了。入秋以後，各省都已停止催債。施世綸和尤明堂由於康熙的保護，總算落了個平安。只苦了各省原先奉差辦事的小官，形勢一轉，竟如過街老鼠一般，人人喊打。當然，罷免這批催債鬼時，明面上並不說是由於“苛刻逼債”。但官場上的學問大極，什麼“老弱”、“疲軟”、“剛愎自用”、“政績劣等”、“人品猥瑣”，都可作為罪名。不數月間，這些討債英雄們便都紛紛落馬。阿靈阿上任不滿半月，便又下令開庫“賙濟”“窮困”京官，發銀十萬，名為“養廉”銀。數目雖不大，傳到下頭立即成了法規，各省藩庫也是庫門大開，紛紛效仿。風頭一變，先是一批退籍致仕的部院大臣，異口同聲上摺子陳情，求朝廷寬免納還國債。這些人有的立過戰功，有的從駕多年，一字血一字淚，寫得萬分可憐；接著，外省督撫請求停止催繳虧欠的奏摺、條陳，也雪片般飛進紫禁城。還有一些奏摺稱頌阿靈阿到任如何為朝廷盡力辦差，使得百姓樂業，感激皇恩浩蕩。雖然沒人敢說胤礽什麼壞話，胤礽自覺理虧，索性不再插手戶部的事，胤禛、胤祥心中暗自生氣。
康熙心知這件事的首尾，也不動聲色。過了中秋節派李德倫到戶部去問，國庫已經重新虧一千四百萬兩銀子。但是阿靈阿的官聲大振，到處一片叫好聲，康熙雖然心中恨極，卻怕一下子拿掉他，再起軒然大波。按他原來的想法：先保持戶部清欠成果，再在吏治上借五哥事件開一開殺戒，懲辦一批貪官，就可為重新整理弊政開一個好頭。不料中秋節後的第三日，胤禩、胤禟聯名奏摺就遞了進來，說刑部歷屆尚書、侍郎都是朝野矚目的清官，直隸、順天府及各省臬司衙門，“只有一兩個小人作祟”，“遂使國家法司衙門蒙不潔之名”。參奏了三十餘名公然納賄草菅人命、誤判錯案的道、府、縣官。至於“宰白鴨”一案，“經查證只有張五哥一人”。原犯邱運生“因系五門單出，其妾懷孕在身，尚不知是男是女，計出無奈，遂傾家破產賄通刑部司書何閔，擅改年齡”，“順天府提刑官和胥吏通同作弊將張五哥換入”。至於邱運生所汙女子也不是什麼烈女，是佃戶抵債進邱府為奴的。按律，對邱運生只能懲罰他脊杖流配——邱運生的原案几乎全都推倒了，算來只屈了“犯有販鹽前科”的張五哥一人！
“屁話連篇！”康熙看完奏摺，氣得手腳冰涼，“刷”地扔在一邊，一拳擊在案上，長嘆一聲。踱至養心殿口，康熙手撫剃得發亮的腦門，呆呆地望著大院，向站在身後的張廷玉問道：“這個摺子你們看了沒有？皇太子怎麼說的？還有馬齊、佟國維，你們意見如何？”
張廷玉的神色很憂鬱，半晌才躬身答道：“奴才們都看過了。皇太子看了沒說什麼，只叫轉呈御覽。因為委派胤禩辦差是聖躬獨斷，太子自然是不便插言的。只叫奴才請旨，刑部的事聖上有什麼吩咐，太子即刻遵諭承辦。至於奴才等人，以為八阿哥辦差尚屬努力，這三十幾個人的處置也十分恰當。只是‘宰白鴨’這件事，也太湊巧，而且幾乎全案皆翻，似乎有些……這只是奴才自己想的。馬齊和國維並沒說什麼，請萬歲聖斷！”
“沒什麼未必就沒想法。”康熙冷笑一聲道，“哪有這樣的事，朕查出一件冤獄，果然就只有這一件冤獄？朕倒不怕下頭事情大，可畏的是連自己的兒子也不肯說實話！胤礽、胤禛天聾地啞站在一旁冷眼觀望，胤祥是心裡鬧彆扭不理事，刑部幾個阿哥抱著一團兒欺君欺父，你以為朕心裡不明白麼？這才真叫人心寒膽顫啊！”張廷玉忙解釋道：“萬歲爺言重了，阿哥們怕承受不起……”康熙陰冷地一笑，說道：“朕正在想，他們這些人自幼兒生長在皇宮，都是一知事就讀聖賢書的人，看去又不笨。只能說是別有用心！”
“那怎麼會呢？”張廷玉忙道，“皇上萬不可多疑……”
“怎麼不會？”康熙咬牙笑著，舒了一口氣。“這些事，你比朕心裡更明白——哼！貓老了就要避鼠——他們是鼠欺老貓！想著朕不中用了，盼著朕早早兒歸天，早早讓位！”
八月的風帶著涼意裹來，張廷玉打了一個寒顫，渾身猛地一縮。一時，君臣兩個都沒說話。西風勁吹，躺在牆角的枯草敗葉，也在瑟縮地抖動著，大塊的灰雲在高大的殿宇上空疾馳而過，一群鴻雁傳來一聲悲鳴，越發顯得不勝淒涼。
“萬歲爺……”副總管太監邢年從東廂出來，見康熙和張廷玉怔怔站在殿口，衣襬被西北風撩起老高，忙取出一領玄狐鑲邊的夾斗篷過來，賠笑道：“外頭風大，當心著了涼，可怎麼好？萬歲爺近來常這樣，奴才實在擔心……披上斗篷走動走動也比站著好。若是乏了，還該略歪著才是——要不要傳一碗參湯來？”康熙笑著點點頭，接過斗篷，又給張廷玉披上，說道：“這件斗篷賜你——在養心殿當值時也可披一披。朕雖上了年歲，身子骨兒比你張廷玉還略好些！邢年，去毓慶宮傳旨，叫王掞、朱天保、陳嘉猷他們，帶著太子的窗課本子過來，朕要查考胤礽的學業！”
正說話間，鄂倫岱進來稟道：“王掞和朱天保兩個人遞牌子請見，主子見他們不見？”康熙笑道：“你來得好，倒省了邢年跑這趟腿，讓他們進來。”康熙折回殿中喝了一碗參湯，便聽外頭有人報說：“臣——王掞、朱天保請見萬歲！”康熙略一沉吟說：“王掞先進來。朱天保且候著。”
王掞進來了。這些日子他越發顯得瘦了，一進門便朝著御座行三跪九叩大禮。
“到暖閣裡頭來吧，朕在這邊坐呢！”康熙見他近視到這樣，不禁失笑道：“明兒叫李德全帶你到眼鏡庫，挑一副合適的戴上——其實你這麼大歲數，不必行這樣的禮。有這片心，什麼全有了。”
王掞也不禁失笑，嘆道：“奴才是老不中用了。原來在部裡，還能常常瞻仰天顏。如今進了宮，倒成了咫尺天涯。”康熙見他如此戀恩，自也動情，命他坐在機子上，笑道：“朕近年來也常覺孤獨，總想找幾個老人說說話兒。偏是這幾年七事八事，心裡再不得清靜——你腰間的癰疽好了吧？這個病得用玉泉山水煎藥洗著才好，所以朕叫他們每日賜你兩擔，若不夠使，再加些兒也不妨，只內服不可用人參。這病忌熱——看來你只瘦些，像是已經痊癒了？”老王掞欠身一躬，覺得胸膈間又酸又熱，哽著嗓子說道：“老奴才沒別的報答主子；只有這片心。早晚嚥了氣，也就罷了。”張廷玉披著康熙賜的大氅，心裡也是暖烘烘的，想說什麼，又不便插言，只站在一旁不言語。
“按你的年紀身子，是該致休的時候兒了，”康熙微笑道，“朕原想，按李光地的例，叫你留京榮養。太子說人手少，其實，也得有你這樣的師傅在跟前，朕才能放心。所以誤了你天年，這是太子的意思，你可不能怪朕。”
王掞聽了一怔，正容說道：“皇上乃天下聖君，太子為國儲，本是一體，豈有分開說的？皇上、太子如此知遇之恩，奴才也顧不得什麼頤養天年了。”康熙點頭道：“話雖如此，你到底是有了年紀的人，凡事勻稱著做去，不必勉強。見太子有什麼不是處，可直言告訴朕，由朕處置，總能圓滿周全的。”王掞連著兩次聽康熙把太子分開來說，心中頓起疑竇，坐直了身子一揖道：“奴才方才說過，皇上、太子乃是一體！太子有不是處，奴才一定犯顏直諫！皇上的話，奴才不敢奉詔！”
康熙聽了哈哈大笑，點著王掞說道：“你這個老王呀！和你祖父一個秉性！你說的當然是正理，也忒古板了些兒麼！朕的意思是你也不必得罪他，君臣和諧些兒不好麼！朕叫你進來，正要告訴你，今年秋狩去承德，太子要從駕，你就不必跟著了，留在京師，把病養好了。就是忠心侍主，也不在乎這一時一事。”王掞沉吟道：“奴才請見主子，倒為的另一件事。昨兒進毓慶宮，見侍衛全換了班兒。按例三年一換，至明春才到期。現在尚未到期不知是何緣故提前換防？至於去熱河，皇上體念奴才老病，奴才十分感激。不知何時啟程？奴才身體若能支撐，還是該當從駕的。”康熙詫異道：“全換了麼？這件事是內務府辦的，朕回頭查查。領侍衛的內大臣是佟國維，他有權排程。”康熙召見王掞，其實本意就是為了問這件事。因太子胤礽與幾個貼身侍衛幾次夜間在毓慶宮聚飲，不知說些什麼話，內務府怕出事，稟知佟國維，因此提前調防。從親貴子弟中新選了一批，在毓慶宮當值。原想問一問太子結黨的事，但王掞一口一個“皇上太子一體”，竟難以深談，只好說道：“道乏吧。朕八月十九離京去承德，看你身體，斷難從行。索性你到玉泉山住些日子，養養身體，你去見見馬齊、佟國維，由他們給你安置。現在刑部王士禎出缺，滿尚書桑泰爾也要出缺。朕想，你的太子太傅不動，加一個刑部尚書實缺如何——現在先給你這個名義，上任的事待朕從熱河回來再視情形而定。”說著，命張廷玉：“把八阿哥遞的折本拿來朕批。”
“是！”張廷玉答應一聲，忙到正殿取過稿本。康熙略一伸欠，提筆抹了硃砂，寫道：
覽奏心慰之至。但願所奏是實。惟處分似覺輕緩，爾素性如此，朕不以為怪。提刑官麻進吾得贓賣命，原擬絞決，應改斬立決。司官如周德民、劉方、黃敬舟等十七人應革職永不敘用。桑泰爾、唐齎成失察之罪僅擬革職留任，亦屬失當，著二人革職，發往西寧軍前效力。所遺刑部尚書一差，著由太子太傅、大學士王掞實補，滿員另擬。欽此！另——邱運生一案實出朕之意外，奇哉巧哉；可告暢音閣編出戲來給朕看！
輕輕吹乾了筆跡，小心合起遞與王掞，說道：“朕心裡十分明白，戶部的事沒有辦得盡如人意。但錢財總比不了人命貴重，刑殺失當，上幹天怒下致人怨，所以要借重你這副老骨頭——你主持刑部，即便不能盡查，至少不要再出‘宰白鴨’的慘劇——先養病吧，略好些就到任，有什麼難處告訴朕。”