竇固率領一萬漢軍出玉門關，過張掖，風餐露宿，歷經一個月的辛苦跋涉，迅速從鮮卑間道，直插匈奴。時值初春，漫天風雪，紛紛揚揚，灑落在廣袤的高原上，銀裝素裹，天地一色，漢軍深一腳淺一腳行走在膝蓋深的雪地上，困苦不堪。然而，他們絲毫不敢大意，既入敵境，就該隨時應戰！
天地肅穆，一團團烏雲壓在頭頂，潔白的雪花默默飄落。這是入境第十天了，絲毫不見匈奴蹤影，雪地上一個腳印都沒有，士卒的銳氣正在慢慢消耗。竇固看在眼裡，心裡暗暗叫苦：“這漫天漫地的雪，究竟會下到什麼時候？為何連半個匈奴的身影都看不到？該死的匈奴去了哪裡？難道當初的決定真的錯了嗎？”耿秉卻泰然自若，彷彿什麼也沒發生。劉張心裡高興，暗想：“這就是不聽從我的下場，哼，你以為匈奴好找嗎？就算僥倖找到了，這日夜行走的疲兵，又如何戰得過匈奴？”可是，他的心事未有半點洩露，反而愁眉不展，一張老臉彷彿秋後苦瓜。
耿恭率部在前，他的鎧甲落滿了雪，騎在白馬上，宛如一個移動的雪人。他的身後，跟著吳猛、範羌、李敢。範羌道：“如此大雪，匈奴必然北遁了。茫茫大漠，如何找尋？怪不得武帝時派出的北征之軍，屢屢無功無返。”
“我看哥哥此番定是錯了，當初不如直接殺到車師城下，與他們拼個你死我活，強於在這裡活受死罪。你看我們一個個累得要死，要是這個時候，匈奴突然殺過來，我們在雪地中，連走路都困難，如何打仗？”李敢大聲嚷道。
吳猛皺皺眉道：“匈奴自恃大雪，必然無備，他們不會埋伏，所以，行軍雖然艱苦，卻是安全的，敢弟多慮了。《孫子兵法》中說過，其用戰也勝，久則鈍兵挫銳，攻城則力屈，久暴師則國用不足。古人這麼說，顯然是不能直攻車師。”
李敢聽得雲裡霧裡，眨巴著大眼睛，道：“哥哥又在掉書袋子了，我卻一個子兒也不懂，什麼兒子、孫子兵法，哪有老子厲害，哼，老子還有兩把馬刀呢，哼，又有什麼好學的？”
範羌、吳猛聽了，哈哈大笑，耿恭卻陷入沉思。忽然，軍中一陣鼓譟之聲，李敢正閒得慌，忙道：“哥哥們，待我先去瞧瞧。”不待耿恭點頭，掉轉馬頭，縱馬前去。耿恭突然道：“敢弟之言，十分有理。倘若匈奴中有諳熟軍事的，隨便在雪地中埋伏一軍，突然殺出，我們如何能應對？”
吳猛道：“我聽說匈奴中皆兇狠野蠻之人，哪有這般有識之士？”耿恭道：“知己知彼，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負；不知彼，不知己，每戰必殆。千百年來，匈奴能在茫茫大漠中生活下來，並且長盛不衰，徒有勇力，沒有智慧與狡黠，如何能做到？據我所知，以前我大漢派去的宦官中行說，降了匈奴，此人便是俊傑之士。現在我們對匈奴毫無瞭解，只能說是一勝一負了。”
三人閒談一番，見李敢仍未回來，而鼓譟之聲不減。耿恭回馬道：“我前去看看。”不一會兒，便找到吵鬧的地方，只見李敢揪著一個士兵的胸口，狠狠罵道：“你這個膿包，快起來，不要影響老子攻打匈奴！再不起來，老子一掌拍死你算了！”那人臉色蒼白，雙眼緊閉，只是不應，李敢氣極，正左一巴掌，右一巴掌，沒完沒了地掄過來，啪啪聲不絕於耳。
“住手！”耿恭下馬，怒吼。李敢懼怕，停下手來，慌忙解釋道：“哥哥，這個倒在了地上，我叫他起來行軍，他裝糊塗，只是不走！哼，要每個人都像他這樣，螞蟻都比我們走得快！”耿恭向前，摸了摸那人的手、臉，只覺冰冷無比，連忙解下衣甲，裹在那人身上，道：“李敢，他明明是凍傷了，無法行走，你怎麼可以不分青紅皂白地打他？”李敢睜著眼睛，卻是不服。
耿恭惡狠狠地盯了他一眼，接著道：“李敢，你將這人抱到馬上，用你的體溫，暖醒他，否則軍法處置！”李敢一愣，心想：“這又不是女人，有啥好抱的？”可終究沒有膽量，嘟噥著嘴，一言不發，萬般無奈地將那人抄起，置於馬上，自己也翻身上馬，緊緊抱著。
耿恭冷冷道：“李敢，這人若有三長兩短，我拿你是問！”說完，縱馬離去。李敢大喊：“哥哥要到哪裡去？”
“我要去見竇將軍！”雪地中傳來耿恭的聲音。
“竇將軍，冰天雪地，嚴寒逼人，我軍深陷積雪，馬不能馳，苦不堪言，行軍速度慢，倘若匈奴來攻，我軍疲憊不堪，怎能一戰？那時，豈不一敗塗地！”耿恭見到竇固，來不及行禮，大聲喚道。
竇固尚未言，劉張的苦瓜臉上佈滿怒意：“當初竇將軍聽信你的花言巧語，率一萬將士直插匈奴腹地，如今四野茫茫，冰天雪地，進退不能，士卒銳氣驟減，長此以往，勢必會凍死凍傷無數士兵，現在你待如何？竇將軍，皇上出征前授你寶劍，依我看，先斬了耿恭，以穩軍心！再另作其他計劃。”
竇固臉若寒霜，正為兵困寒雪、進退兩難而唉聲嘆氣，聽了劉張此言，頗覺有理，遂按劍而立，把眼朝耿恭身上瞅來瞅去，殺機頓起。耿恭義氣凜然，絲毫不懼，朗聲應道：“若果斬一耿恭，能敗匈奴與西域，耿某何惜一命？”竇固聽了，心想：“耿恭真不愧是將門之後，膽識過人！他是皇上留給太子重用的人，今無大錯，怎麼能殺他呢？”遂嘆息道：“斬一耿恭，于軍何益？且聽聽諸位有何良策。”
劉張腦海裡又浮現出二十年前與匈奴血戰那一幕，道：“如今之計，趁入匈奴之境未遠，莫若回軍，尚還來得及。再至車師，聚兵攻城，還有可為。如果遲疑不決，縱兵深入，匈奴突至，我為疲兵，怎能不敗？”竇固意動，問耿秉：“耿將軍，劉將軍言之有理，我欲退軍，可好？”
耿秉撫著腰帶，緩緩道：“我聽說，以前太行王恢勸武帝出擊匈奴，武帝排眾議，命太行王恢、太僕公孫賀、御史韓安國、衛尉李廣率四路軍北擊匈奴。漢軍入匈奴境，苦尋多日，未找著匈奴，只得退兵，不料退至半路，被匈奴邀殺一陣，反折損無數士卒。武帝大怒，先是削王恢為庶民，後又命人將其殺於東市。將軍今日，與王恢何異？前次我與將軍等人入匈奴，也僅遇著部分匈奴兵。匈奴行蹤，本來就難以尋覓，何必惶急？”
竇固一聽，驚了一身冷汗，瞅了瞅劉張，道：“耿將軍之言極是，退軍必然一敗塗地，既入匈奴境內，就沒有退路，繼續尋找匈奴，尚有一線生機。劉將軍，此後退軍之言，不可再提起了。”