漢明帝手中的鞭微微一揚，吼聲立即消失得無影無蹤。明帝心中高興，大聲道：“大漢的勇士們，建功立業的時候到了，保家衛國的時候到了，今天，朕不知道你是誰，但是，朕在這裡，等著你們凱旋歸來的一天。那時，希望你們用豐厚的戰功、用匈奴、西域的頭顱與鮮血，讓朕知道，你是誰！”
旌旗翻飛，長槍擊地。漢軍的喊殺聲如狂風暴雨般呼嘯而來。這可是多少年的夢想啊，今天，終於又一次踏向尋夢、追夢的旅程，這一次旅程，充滿了信心、期待與興奮，漢明帝壯懷激烈，熱血沸騰，忽然，掩藏在層雲中的那輪淡日，拋下幾絲光芒，漢明帝覺得有些刺眼，頓時天暈目眩，搖搖晃晃，站立不穩，身後的竇固見了，急忙向前，趕緊扶住。漢明帝定了定神，捂嘴咳嗽數聲，手一張，赫然有一團鮮血，如同梅花般鮮豔！明帝怔了一怔，隨即冷靜下來，他解下佩劍，沉聲道：“竇固！”
“在！”
“朕命你為此次西征主帥，耿秉、劉張為副，今授你寶劍，憑此劍，都尉以下，有功你可自行任命，有罪你可先斬後奏！此行山高路遠，風刀霜劍，困難重重，望你惜馬力，撫士卒，披荊斬棘，奮勇殺敵，勿負朕心！”
“臣領旨！”竇固激動不已，他沒有想到，明帝會築壇封將，當眾授劍。縱觀大漢，唯有韓信，受命於危難之間時，漢高祖才築壇封將，其他諸如衛青、霍去病這樣的名將，都沒有這般殊榮。
“耿恭，你過來。”明帝面帶笑意，遙遙招手。耿恭血氣方剛，剛才明帝的一席話，令他熱血澎湃。他一次次回憶著祖父耿況、伯父耿弇、耿舒和父親耿廣在戰火燃燒的歲月中，揮刀浴血殺敵的場景，耿恭恨不得立即奔赴西域，此時聞得明帝召喚，邁開虎步，雄糾糾上壇，雙手一揖，道：“臣耿恭叩見皇上。”
明帝並未理他，伸手一招，對著太子劉炟，緩緩道：“炟兒，這是耿恭，他的祖父耿況、伯父耿弇、耿舒、父親耿廣，都是萬里挑一的名將，為我大漢立下了汗馬功勞！朕老了，耿恭這顆冉冉升起的將星，就留著給你用了，你要像手中的毛筆一樣，好好待他，用他在你的手裡，寫一幅彪炳千秋的曠世奇作。耿恭，過來，快拜見太子。”
耿恭當然知道明帝的意思，不禁心下感激，來到太子面前，深深一揖，道：“拜見太子！”
原來，太子劉炟好儒術，擅書法，一手狂草寫得如疾風暴雨般酣暢淋漓，明帝平素就青眼有加，謂書如其人，劉炟定能將漢室發揚光大。今天，明帝這番話分明有託孤之意，太子劉炟急了，惶然道：“父皇年富力強，龍體安康，正是革除陳弊，開疆拓土，縱擊外夷，行武帝故事的大好時機，怎麼能稱老呢？”
明帝搖搖頭，沉默不言，惟有他知道，手心裡的秘密。然而，征伐在即，他不能因此而亂了軍心。吉時已到，戰鼓響起，一萬將士，在竇固、耿秉、劉張的率領下，緩緩啟行。明帝痴痴望著慢慢行走的漢兵，終於化成無數小黑點，掩於天地蒼茫之中。寒風蕭瑟，明帝久久不動，太子劉炟低聲道：“父皇，天寒地冬，我們回宮去吧。”明帝的胸口突然癢了起來，他拼命壓制著，壓制著，臉脹得通紅，終於沒有咳出聲來。然後長嘆一聲，一步一步走向宮殿深處。
行軍一日，就地紮營。竇固、耿秉、劉張巡行一圈，見各部秩序井然，安心入帳，準備召入耿恭，共商軍情。劉張道：“耿恭不過一走卒，軍情大計，何必召入？”
竇固望了望耿秉，耿秉臉色淡然，一言不發。竇固的掃把眉一揚，道：“耿恭雖然是士卒，但智勇絕不在我等之下，上次帶兵攻打上原，毫無怯意，屢出奇計，雖然敗於班超，但也是英雄相爭，無謂勝負了。皇上對他青睞，我們怎麼能不秉承上意，加以重用呢？我準備封他為校尉，依舊給他一千兵，讓他護衛中軍。”
劉張心想：“怎麼能讓耿恭得以重用？他若得勢，有朝一日，翻起他父親那筆舊賬，如何是好？再說，馬防那亦不好交待。”急忙阻止道：“竇將軍千萬不可！”
“為何？”
劉張瞅了瞅耿秉，向前一步，湊在竇固耳邊，輕聲道：“將軍，授將臺上，皇上當著一萬將士的命，將耿恭鄭重託給太子使用，可見耿恭絕非庸俗之輩，如果您現在委以重任，他必能一飛沖天。那時，耿恭只會感激皇上，怎麼會感念太子呢？”竇固恍然大悟：“若非劉將軍提醒，我差點忘了。好，我明白了，速召耿恭！”
耿恭昂然入帳，躬身道：“見過將軍。”竇固見他氣宇軒昂，頭角崢嶸，心想：“劉張說的沒錯，究竟虎父無犬子，耿恭確非等閒之輩，可也沒辦法，只好壓一壓。”他大手一擺，道：“不必多禮。耿恭，你家世代為將，現下你哥哥耿秉又是這次西征的副將，我本想委你重任，可你毫無戰功，怕人心不服！這樣吧，你就先為軍司馬，領兵三百，護衛中軍，同時贊助軍機，可好？”
“竇將軍，不可如此！”劉張白髮飄飄，又喊道。
“又怎麼了？”竇固對劉張的倚老賣老有點厭煩。劉張嘻嘻一笑，不慌不忙道：“竇將軍，耿恭身為將門之後，文韜武略，才識過人，前次攻打五原，可見一斑，所以，讓他護衛中軍，豈不是大才小用嗎？不如命他為先鋒，逢山開路，遇水搭橋，像一柄利劍一樣直插敵軍咽喉！”
“好！”竇固高興起來：“劉將軍考慮周到，耿將軍，你覺得這樣可好？”耿秉應道：“我耿家自追隨光武帝以來，豈有在戰場上落後於人的？竇將軍、劉將軍如此安排，實是成全我弟弟上陣殺敵的心願，當然可以！耿恭，快來拜謝兩位將軍！”
比起護衛中軍，耿恭當然願意作行軍先鋒，高興道：“謝竇將軍、劉將軍。”竇固呵呵大笑，手一揮，道：“好，那麼下面，我們來商議商議軍情。你們看，西域的鄯善、于寘已依附我國，班超目前由於寘前往疏勒，西域北線，有車師、龜茲、焉耆尚未依附我國，其中，車師在外，鄰近玉門關，他的西北方是匈奴，東北方是鮮卑，三者之間，匈奴最強，次為鮮卑，最弱車師，都來談談，這仗該怎麼打！”竇固邊說邊翻開地圖，上面由毛筆簡簡單單地勾畫出漢朝西北的形貌。
劉張不假思索，道：“車師、鮮卑、匈奴，最弱為車師，先弱後強，先易後難，這是行軍打仗最根本的準則了。況且，無論是匈奴，還是鮮卑，都逐水草而生，居無定所，很難找到主力所在。以前武帝時，常遣李廣、韓安國、程不識等攻擊匈奴，都因找不到匈奴，徒勞無功，浪費兵糧。因此，建議先攻車師，車師危，匈奴必然回援，我們聚足兵力，一舉擊潰。”
竇固掀須讚道：“劉將軍畢竟久經沙場，身經百戰，一言切中要害！耿將軍，你認為呢？”
耿秉凝思片刻，道：“劉將軍言之有理，但若匈奴邀鮮卑、龜茲等國，死守車師，形成拉鋸戰、消耗戰，我軍遠道而來，客居為戰，兵乏糧匱，到時進不能，退不能，這如何應對？”