“哈哈哈，青出於藍，勝於藍，耿廣後繼有人，後繼有人了！朕又得一猛士了！”劊子手的鋼刀沒有落下，漢明帝大笑，令人莫名其妙。“皇上，您嚇死臣妾了。”馬皇后撅著櫻嘴，嗔道。
漢明帝道：“殺一敢諫之臣，青史留千古罵名，你以為朕這麼昏庸無道嗎？朕不過想看看，三世為將的耿家，是不是家道中落，已無良將了。王康，將耿秉帶出來！”
司隸校尉王康丈二和金剛摸不著頭腦，心想：“皇上究竟是什麼心思？馬防為什麼要講那個故事？接下來，皇上要怎麼辦？還好自己善待耿秉，沒有加刑，否則後果不堪設想啊。”王康微微抬頭，看了看滿地受傷的獄卒，又氣又恨。
耿秉出來，跪倒在地：“臣耿秉叩見皇上。”
“耿秉，你不是不肯跪朕嗎？”
“皇上，臣不是不敬，皇上重用外戚，後患無窮，還請皇上三思，收回成命啊。”
“耿秉，看來你在詔獄沒有反思，毫無悔改之意。”
“皇上不採納臣建議，臣願終身呆在詔獄，不忍見漢家河山，再覆前轍。”
“好，臣子如此正直，朕也不能無道。耿秉、耿恭聽命。”
“臣在。”耿秉耿恭齊聲應答。
“耿秉，朕命你替代馬防，與竇固、劉張共擊匈奴、西域；耿恭，朕命你隨軍出征！”
“多謝皇上！皇上聖明！”耿秉、耿恭對視一眼，大喜過望。
“耿家是我大漢功臣名將之家，希望你們奮勇殺敵，一統西域，不要辱沒了先祖留下的盛名！”漢明帝說完，轉身離去。馬皇后從後跟上，望著漢明帝偉岸的背影，感激得淚流滿臉。
馬府，馬防氣急敗壞，他抽出劍，發瘋一樣朝後院的樟樹連砍幾十刀，木屑飛濺，汗流浹背。他多麼恨，如果出生在平民世家，就可以像父親一樣，上陣殺敵，為國立功，封侯拜相，怎麼會是一個小小的黃門郎？怎麼會空有一身本領，卻駢死家中，碌碌無為呢？他多麼恨耿家，父親馬援一生，為了興復漢室，東征西戰，立功無數，六十二歲那年，還臨危受命，征討武陵五溪“蠻”，戰事不順，病死軍中，卻沒有想到，被耿舒、耿龕倒打一耙，說父親進軍遲緩，坐失良機，先帝憤怒，收回賜給父親新息侯的印綬，又有人說馬家有大量珍寶，先帝更怒。馬防是長子，不敢將父親葬於祖墳，只好在城西選了瘦地，草草下葬……
妹妹馬皇后的話此刻還在腦海中迴盪：“哥哥，你對耿恭，要心存感激，而不是仇恨。他兄弟倆冒死力諫，犯顏觸上，保全馬家，你作為馬家長子，替我去一趟耿府，登門拜謝。”他多麼恨姐姐馬皇后，身為一國之母，不但不報大仇，反而處處維護耿家，父親至今無名無份，孤零零葬於城西，而姐姐從不在皇上面前說半句。
馬防心裡充滿了仇恨，他恨耿家，如果不是耿舒、耿龕，立下汗馬功勞的父親，又怎麼會是這樣的結局？外戚又怎麼樣？外戚不是人了嗎？就不能建功立業嗎？他們這是嫉妒，怕馬家興盛，回過來頭秋後算賬。
“好，你不是要我去登門拜謝？你是皇后，你都不怕丟臉，那我小小黃門郎又怕什麼！”馬防狠狠拋下劍，拭乾淚水，脫下衣服，裸露半身，揀起剛砍下的樟樹枝，往腰間一插，策馬奔去。
“父親，你幹什麼？”馬府奔出一個女孩，眉清目秀，看到馬防氣急敗壞的樣子，擔心不已，可是馬防早已揚長而去。
耿秉與耿恭正以沙子堆城西域地形，排兵佈陣，一攻一守，玩得興趣盎然。“弟弟，你用兵如此冒險，稍一不慎，後悔莫及呀。”
“哥，匈奴殺掠我國，總以為漢兵柔弱，我這一衝一殺，出其不意，必令他措手不及，哥哥用兵沉穩，再率大軍繼進，定能大獲全勝。”
“弟，我軍勞師遠征，沒有足夠的兵馬，你以少攻多，靠的是銳氣與出其不意，倘被匈奴識破，得不償失，弟還是多設疑兵，虛張聲勢為好。”
正說著，屋外大吵，耿恭揚聲道：“怎麼回事？”
管事的馬福道：“外面來了一個怪人，裸著上身，臉上抹著泥巴，背上插了一根樹枝，自稱是皇后的弟弟，說要見您，我們都笑他是瘋子，不讓他進來，正相執不下呢。”
耿秉道：“皇后的弟弟？難道是馬防？走，我們去看看。”馬福還在一旁唸唸有詞：“樹活一張皮，人活一張臉，這個弄成這樣子，人不人，鬼不鬼，活著啥意思？聽說亂山岡最近好亂，他還真不如到亂山岡尋一棵樹，吊死算了，他……”
聽著馬福嘮叨，耿秉、耿恭不禁莞爾一笑，準備出去，剛邁步，那個怪人已擠進了屋內。耿秉一看，正是馬防，不禁驚訝萬分：“國舅爺，怎麼是您呀？怎麼打扮成這樣子？”
馬防二話不說，納頭就拜。耿秉、耿恭急忙閃身：“國舅爺何故如此，不敢當，不敢當！”
“兩位不必過謙，我馬防奉皇后懿旨，特來拜謝兩位。”
“拜謝我們？”耿秉、耿恭丈二和尚摸不著頭腦。
“正是。皇上欲重用外戚，滿朝文武，無人敢諫，只有二位識見不凡，膽氣過人，力說外戚不可典兵，冒死上奏，保全馬家，此恩此德，永世難忘。”馬防說得情真意切。