正德殿內，金碧輝煌。
漢明帝看完耿秉的奏書，陷入沉思。外戚之亂，他不是不知，可凡事都得講究平衡，如今滿朝大臣，都是功臣之後，自恃功高，他需要衛青、霍去病這樣的外戚，既能上馬殺敵，又能以重臣之位、外戚之親，制約群臣。可是，外戚力量太薄弱，馬防馬光等人，都是小小的黃門郎，怎麼能擔當重任？馬防是馬氏的才俊，優於兵略，可以殺敵，漢明帝屢想重用，但馬皇后再三勸阻，他不想拂皇后意，只好摒棄，時間蹉跎，馬防漸老，再不用，恐怕無法再用了。
“難道耿秉受其他功臣叫唆，前來出頭？”楚王英、廣陵王荊謀反的事湧上心頭，漢明帝平時最恨大臣勾連，頓時龍顏大怒，是該出手敲山震虎了！漢明帝厲聲喝道：“耿秉！”
耿秉心中一凜，應道：“臣在！”
漢明帝雙眉倒堅，殺氣騰騰，將耿秉寫的紙帛揉成一團，狠狠擲在地上，喝道：“耿秉，你也是久經沙場的老將，難道不知臨陣換陣于軍不利嗎？你胡言亂語，究竟是誰指使？哼，還敢硬著脖子，跪下！”
事已到此，耿秉只能一條路走到黑，昂然道：“臣冒死上奏，與他人無關。臣一片忠心，可昭日月，臣無罪。”“放肆！”漢明帝大怒，這些功臣之後，平時就打著為國為民的招牌，一個個脖子比石頭還硬，更激起了漢明帝的怒火。
殿外馬上闖進四個虎背熊腰的御林軍，壓著耿秉的肩、腰、膝，想讓他跪下去。耿秉向來十分謹慎，這時突然竄出一股牛性，硬挺著就是不跪，他腰圍八尺，又有千斤之力，四個御林軍一時無可奈何。
滿朝文武，噤若寒蟬，馬防站在百官末位，心裡樂開了花：“妙啊，真是天作孽，尤可活；自作孽，不可活。你耿秉平時小心翼翼，跟縮頭烏龜一樣，這時吃了豹子膽，敢強行出頭，哈哈，好得很!耿秉一倒，耿家勢衰，等我西征回來，立功封侯，再來慢慢收拾耿家其他人！”
“好，有骨氣，有骨氣，又是一個強項令！真不愧是功臣之後！”漢明帝怒及而笑，心裡卻暗暗佩服耿秉的勇氣，“押下去，關進牢獄，送司隸校尉受審，朕倒要看看，他能硬到什麼時候！”殿外湧進十餘名衛士，將耿秉橫七堅八拖了下去。
漢明帝拂袖而去，中常侍拖長尖銳的聲音嘶喊道：“退朝！”
百官你看看我，我看看你，莫名其妙。大司徒鮑昱上前，俯身拾起紙帛，展開一看，敬佩之情油然而生。看完，他將竹帛遞給第五倫。群臣才知耿秉擔心外戚掌權，禍害國家，才冒死上奏，可出征在即，臨陣換將，折損士氣，是不祥之兆，歷來為兵家所忌，難怪漢明帝大發雷霆。可是耿秉這份勇氣，著實讓人敬佩。百官你看看我，我看看你，羞愧得低下頭來。
馬防又是高興又是擔擾。他想起每一次主動請纓，上陣殺敵，都被妹妹馬皇后阻止。他的一生，都生活在父親馬援與妹妹的光環與陰影下。有時他恨，為什麼要生在功臣與外戚的家裡？倘若不是這樣，憑自己的才幹，早就萬里封侯，名揚海內了。可是，人生本就無奈，生與死，是無法選擇的。
司隸校尉王康伏於案前，三角眼高高吊起，望著死也不肯跪下也不肯認罪的耿秉，毫無辦法。王康十分崇拜武帝時的酷吏張湯，小時候，仿效張湯“訊鼠”的事，抓來一條狗，寫了一份訊詞，一番拷打後，綁在馬蹄上，五馬分屍。他辦了許多案子，再硬的角色到了他這裡，大刑一上，立時招供。當年楚王英謀逆，拒不認罪，王康將楚王英放在鍋裡蒸，聲稱要煮了他，楚王英懼怕，不得不認罪。王康心狠手辣，藉此興起大獄，反覆誅連，被嚴刑拷死的有上萬人。可這次，面對耿秉，他不敢輕舉妄動，不得不揣摩上意。
“王大人，不要問了，我耿秉仰不怍於天，俯無愧於地，判我死罪容易，要我認罪，萬萬不能！”耿秉昂然道。王康嘆息一聲：“將耿都尉押下去，記住，好酒好肉伺候著，不得傷他半根毫毛！”
獄卒躬聲應答，押耿秉退下。王康蜷縮在案前，摩挲著手中沾滿血跡的牛筋鞭子，凝神默思：“耿秉世代為將，他力諫不可重用外戚，正是良言苦口，如果加以重罰，萬一皇上反悔，那我不死定了嗎？可是，不重罰，又拿什麼向皇上交差？”
正想著，獄卒來報：“王大人，馬大人來訪。”王康眼睛一亮，道：“快快快，有請。”
燈光如豆，搖曳不定，撐不開刑訊房濃濃黑暗，剃骨刀、絞架、甕缸等刑具隱在半明半滅中，散發出濃濃的血腥味，憑添幾分恐懼。案几上，兩個缺口的大海碗，一壺濁酒，王康與馬防你來我往，喝了不知幾杯。
兩人東一句西一句，漫無邊際地聊著，其實彼此心底雪亮，看看長夜將逝，王康忍耐不住，問：“國舅爺，先帝待遇功臣，曲加寬容，陽示推崇，縱有過失，也大多加以赦免，不知當今皇上怎麼樣？”
馬防哈哈一笑，一口喝完碗中酒，兩隻眼睛在黑暗中閃閃發亮，低聲道：“王大人，楚王英、廣陵王荊謀反都由你一手做成，輾轉牽連數萬，試問天下真有這麼多謀反的人嗎？”王康一凜，心想：“這可是皇上的意思，是機密，馬防是外戚，當然知道了，他要繼續說下去，我該怎麼辦？”一顆心砰砰直跳。哪知馬防話鋒一轉，道：“談這個可沒啥意思，我還是給王大人講個故事提提神吧。你知道周亞夫嗎？”
王康尷尬地抹抹嘴巴，笑道：“周亞夫力挽汪瀾，平定七國之亂，是一代名將，誰人不知，哪不曉呢。”
“好。”馬防道：“周亞夫平定七國之亂，當了丞相。有一天，景帝想封皇后的哥哥王信為候，百官都沒意見，周亞夫卻跳了出來，極力反對，說高祖有白馬之約，不是劉姓不能封王，沒有立功的人不能封侯，不遵守這條規定的，天下人可以共同攻擊他，王信雖然是皇后的哥哥，可是沒有戰功，現在封他為侯，是背信棄約的事。景帝聽了，沒有再封王信為侯。”
馬防頓了頓，接著道：“竇太后、王皇后都非常憎恨周亞夫，周亞夫不以為意，我行我素。匈奴來降，景帝高興，想封他們為侯，周亞夫又跳出來反對，景帝十分不滿。有一次請周亞夫吃飯，給了他一塊很大的肉，卻不給筷子。周亞夫無從下手，很不高興，也不去想皇上的用意，直接衝管酒席的官員說，拿筷子來！景帝道，給你一大塊肉，你還不滿意嗎？周亞夫岔岔退下了。於是，景帝將周亞夫罷了官。周亞夫的兒子犯罪，牽連了周亞夫，景帝將他送給廷尉審訊，廷尉不知所從，不知景帝的用意。這時，王皇后遞了訊息給廷尉。廷尉大喜，說你周亞夫生不造反，死了也會造反的。於是，將他關在牢獄，活活將他餓死了。周亞夫死了第二天，景帝便封了王信為蓋侯。”
王康大喜，眼珠子滴溜溜轉了幾圈，笑道：“馬大人講的這個故事，真是有趣，有趣，哈哈哈……”
“來，故事講完了，咱們不醉不休，不醉不休……”
兩人又喝了一陣，馬防搖搖晃晃著站起來，瞧了瞧案前的奏摺，卷著舌頭道：“王、王大人，這奏摺上的字龍飛鳳舞，煞是英武，可是，卻不是耿秉寫的，寫這奏摺的，怕是另有其人。”說完，也不等王康答話，馬防深一腳淺一腳走了出去。