海東派出的使者分為三路，一路往大都，求見奇氏；一路往大同，見孛羅；一路往冀寧，見察罕。察罕最遠，奇氏最近。求見奇氏的使者最先抵達。使者有兩個人，正使劉世民，副使羅李郎，並有十幾個挑選出來的軍中勇士護送。他們扮作遼東來的皮貨商人，皮貨皆用馬帶，一路上走的甚快，只用了其七八天便進入了大都的境內。
大都，在當時又有個名字，叫做“汗八里”。“汗”，是統治者、皇帝的意思，“八里”是城。“汗八里”即皇帝之城。
大都城市的起源，可追溯到殷商。周代，此為燕國都城薊的所在地。秦時，薊為廣陽郡的治所。漢代起，設定幽州，以薊為幽州刺史治所，沿用至隋，改稱涿郡，到了唐朝，重又改稱幽州。
至遼代，改稱燕京，是遼的五京之一。遼末，宋曾經接收過燕京及其鄰近的地區。兩年後，燕京落入金朝的手中。後來，金朝遷都於此，改為中都。與遼朝時期的陪都不同，至此，燕京正式得到了一國之首都的政治地位。
蒙古軍興，貞祐三年（1215），又從金朝的手裡奪取了燕京。在蒙古軍大軍進攻的前夕，燕京曾經發生大火，“延燒萬餘家，火五日不絕”，城市受到了很大的破壞。後來，在蒙古圍城中，“雄麗為古今之冠”的燕京宮殿，又因城中缺乏柴薪，被陸續拆除了不少。因此，蒙古軍入城後，總的來說，燕京城已經很殘破了。
初時，蒙古並沒有以燕京為都城，而是建立了一個行尚書省，也叫行臺，代表蒙古政權，管理“漢地”的有關事宜。行臺的長官，由蒙古中央政權派出的斷事官擔任，經常同時有數人。斷事官有很大的權力，“得專殺人，多倚勢作威”，“殺人盈市”。在種種的殘酷統治下，燕京城愈發的破敗不堪，滿目荒涼，有的水井中堆積著“枯骸”。
時人有詩云：可憐一片繁華帶，空見春風長綠蒿。
半個世紀後，忽必烈登上帝位。有不少的蒙、漢大臣認為，燕京“南控江淮，北連朔漠”，有著極其優越的地理位置，提議不如遷都燕京。忽必烈認可了他們的意見，為了更加便於統治“漢地”，他在燕京城的旁邊重新興建起了一座城市，至元九年（1272年），命名為“大都”。
從此，北京開始成為全國的政治中心。
忽必烈興建大都，所動用的人力是非常驚人的。單單至元八年，有人估計，大都路“打造石材、搬運木植及一切營造等處”，就“不下一百五、六十萬工”。由此，也可見最後建成的大都城會有多麼的雄偉壯麗。
劉世民世居遼東，羅李郎則世居雙城，他兩人從沒來過大都。
當他們沿著寬敞的官道，在六月底的一個下午，到達大都城下的時候，兩個人、包括護送他們的十幾個士卒，唯一能做出的反應，就是目瞪口呆。
大都“城方六十里，十一門”。城牆全部用夯土築成，牆根厚有十餘步，二十多米，越往上，牆體越窄，到了最頂端，厚度只剩下了三步，卻也亦有數米。高聳入雲。雖處戰亂年間，出入城門的車馬川流不息，遠處觀望，便如雲煙。
城牆之外，又有既寬且深的護城河，白浪拍打河沿，泛出朵朵的水花。陽光灑下來點點金斑，隨波起伏。
劉世民注意到，出入大都的行人，許多都是蒙古、色目人的打扮。這與他曾經聽聞的事情倒是很相符合。大都城內最鼎盛時期，人口百萬，而其中漢人所佔不過三分之二。其它的三分之一，皆為異族。
一行人漸行漸近，快到護城河邊兒的時候，羅李郎忽然拉了拉劉世民。劉世民轉頭，問道：“怎麼？”
“掌櫃的，你看哪兒。”
順著羅李郎的視線，劉世民看到護城河外，距離兩三里地的地方，有一座凸起的小山丘，不很高，但是在平地上甚是顯眼。
羅李郎道：“聞聽前年，大都路起了蝗災、水災，許多地方顆粒無收，鬧了饑荒。加上海運斷絕，江南的漕糧無法運達。餓死了很多人。直到去年的下半年，饑荒才稍微得了好轉，卻又起了瘟疫。百姓死者無算，何止一二十萬。十一座城門外，都挖掘了萬人坑埋葬。掌櫃的，你看那小山丘，沒準兒便是其一。”
劉世民搖了搖頭，喟然嘆息，道：“興，百姓苦。亡，百姓苦。”
護城河上有橋，數隊元軍士卒看守其上。劉世民等人走近，向他們出示了偽造的路引。帶隊的戍卒軍官是個百戶，蓄著蒙古式的髮型，長相似乎色目人。他檢查過路引，拿眼瞄了瞄劉世民等，抽出腰刀，有氣無力地挑了挑商隊馬匹上的貨物，一言不發，只揮了揮手，四五個早候在一側計程車卒立刻如狼似虎地撲上來，搶了馬匹的韁繩，拽著就走。
“這，這，……，將軍老爺，這是為何？”