關於苻氏家族的記載，是從苻洪開始的，在他之前的歲月，只知道其家世代為氐族酋長，根正苗紅的官宦世家，祖傳的官職，世襲的領導。
苻洪本是沒有姓氏的，因家中池塘生有五丈長的蒲草，鄰里常以“蒲家”相稱，久而久之，也就以“蒲”為姓了；苻洪本也是沒有名字的，出生時恰逢陰雨不止，傳有民謠說“雨若不止，洪水必起”，於是，其父親就以“洪”字給苻洪取了名。“苻”姓是他後來自己改的，只為了一句讖（chèn）文：“草付應稱王”。在實力足夠強大時，為了能順利稱“王”，果斷拋卻父輩傳下的姓氏，才有了本章所要講的“苻洪”。改姓氏那會兒，苻洪已經姓了很多年的“蒲”了。
為成就霸業，改“姓”是再簡單和正常不過的了，大家完全沒必要為苻洪感到奇怪。即使是兩千年以後的當代，也依然有人願意為高官厚祿而拋卻祖宗改投敵寇的。典型人物如汪兆銘，當時聞風歸附者，何止百萬，更因此有了“曲線救國”這麼一說。同樣的事，不管是多麼地不要臉，只要做的人多了，大家也就會覺得是理所應當的，甚至可以造出個理由來說服自己，讓它成為理所應當的。
苻洪，字廣世，略陽臨渭（甘肅秦安隴城）人，為人好施捨、多權變、有謀略，而且善騎射，勇猛威武，算是個文武雙全的人物，酋長的職務傳到他手裡時，氐人即敬且畏還很服之。傑出的個人能力和崇高的威望為苻洪後來的成就奠定了堅實基礎，也是他在多方投靠之後卻不至於眾叛親離的資本，反而能夠在一次次的投降中走向強大。
其實，苻洪並不是真心願意投降，從他的第一次投降是被脅迫的即可看出。上位者有上位者的自尊和驕傲，但是，依附更強者卻是弱者在亂世當中保全性命的必然選擇。
當時正逢西晉永嘉之亂，中央政權的淪喪使如苻洪這樣的小部落處在生死存亡的邊緣，何去何從，死生立定。但是即便如此，苻洪毅然拒絕了劉聰的招降，並不是劉聰不夠強大，只是因為心中大義尚存，曾經的他的皇帝陛下，那時正穿著青衣小帽為劉聰端茶斟酒、牽馬執鞭。
為安身立命計，苻洪廣納英傑，自立盟主。不過當匈奴人劉曜在長安建都立國時，面對近在身邊的威脅，苻洪卻不得不低下頭顱來，在蒲光等人逼迫下，向前趙投降。
這是苻洪勢力的歷史性時刻，投降劉曜之後，苻洪被封為率義侯。此次投降不僅使自己在強權面前轉危為安，而且一舉告別草莽時代，完成了從農民軍向正規軍的轉變。
後來，劉曜戰敗，前趙隨之滅亡，石虎大軍橫掃關中，對前趙殘餘勢力進行了血腥的剿滅和屠殺。正是在此形勢下，苻洪再次選擇了投降，和第一次被脅迫的投降有所不同，這一次苻洪很主動，率領著他的兩萬部眾，欣欣然來到石虎帳前，下跪，繳械，認慫並拍馬屁，一氣呵成。石虎很歡喜，高興之餘向石勒上表，舉薦苻洪為監察六夷軍事、冠軍將軍，並讓其管理西部事務。
西部事務有很多，比如一方軍政要務，稅收，安置流民等。苻洪就是在這些西部事務中日益強大起來。
在石虎統治時期，苻洪備受信任，即使有冉閔的誹謗，石虎依然絲毫不減對苻洪的器重。當然，苻洪的回報也是極其豐厚的，不僅為石虎維持其殘暴統治獻計獻策（遷關中豪強充實都城），而且屢立戰功（平定梁犢等）。也正是在此期間，苻洪勢力獲得了極大地提升，麾下十餘萬眾，官至車騎大將軍，開府儀同三司，都督雍、秦州諸軍事，雍州刺史，晉爵略陽郡公，其部下被封侯者兩千餘人。
其實從這裡我們可以看到，石虎雖然殘暴，但他的統治依然穩固的原因。被殘酷剝削，被無情壓迫，被血腥屠殺的，永遠都是那些像羊一樣的晉國的遺民。而維持其統治的利劍，始終被石虎攥在手中，光潔如新，鋒利無比。
石虎死後，篡位成功的石遵聽信冉閔進言，為防止苻洪割據自立，解除苻洪都督雍、秦州諸軍事職務，不再讓其鎮守關中。憤怒之下，苻洪派使者向東晉投降。
這是苻洪的第三次投降，衝冠一怒為官職，什麼君臣大義、華夷之辨統統不是事，重要的是利益。誰能給予苻洪更為巨大的利益，誰就是苻洪宣誓效忠的物件。當年那個堅決不向劉聰投降的苻洪已經不復存在。
當時，苻洪的實力已經足以自立，也已經有了割據一方的想法，為此還專門改了姓氏（蒲姓改為苻姓）。當屬下建議他向後趙講和的時候，苻洪更是喊出了自己的心中想法：“吾不堪為天子邪”（《通鑑》）。
天下之主，兵強馬壯者為之！當時亂世，建國者何止十六！禮義廉恥都是可以不要的，哪裡還有什麼配不配。能在危難時屈膝投降，就能在強大時稱霸稱王。對於有過三次投降記錄的苻洪來說，這壓根不是事兒。向東晉所丟擲的橄欖枝，完全是苻洪尚未準備充分時的權宜之計，毫無壓力。不用去朝拜，不用去納貢，只是象徵性的低一下頭，就少了一個強敵，多了一份大義的名頭，何樂而不為？
在北伐並不成功的時候，居然有北方實力派來降，即使明知道只是名義上的，東晉朝廷也依然非常高興，這正是體現自己是天命所歸、王朝正統的時候，大晉正義的光環照耀下，足以兵不血刃而略定北方。
這不，有敵將來降！
350年正月，東晉朝廷授苻洪為氐王、使持節、徵北大將軍、都督河北諸軍事、冀州刺史、廣川郡公。