王猛並沒有打算和慕容評耗下去，精兵銳卒，遠驅千里，自然不是為了來看慕容評的笑話。在掌握燕軍情況之後，王猛命令遊擊將軍郭慶率騎兵五千，乘夜由小路繞至慕容評大軍背後，火燒燕軍輜重。偷襲成功的那天夜裡，大火所映起的漫天紅光，連身處鄴城之中的慕容暐都看得見。
鄴城內外人心惶惶，一片敗亡之象！
驚恐萬分的慕容暐急忙派遣大臣斥責慕容評，令其速將錢財發散士卒，並立即向王猛軍進擊。不得已之下，慕容評派兵向王猛軍挑戰。
至於慕容評是否將搜刮到手的錢財還給了士兵們，已經不再重要了。大錯鑄成，三軍將士軍無戰心。正如王猛所言，“吾今破之必矣。”
十月二十三日，王猛於渭源列陣誓師：“王景略受國厚恩，任兼內外，今與諸君深入賊地，宜各勉進，不可退也。願戮力行間，以報恩顧，受爵明君之朝，慶觴父母之室，不亦美乎！”（《晉書》）。前秦將士聞之，人人奮勇，破釜棄糧以示拼命，大呼競進。
兩軍對陣之際，人多勢眾的燕軍（四十萬）著實讓王猛心頭一緊，燕軍數量的優勢幾乎可以彌補士氣的不足。時見勇將鄧羌在側，於是勉勵道：“今日之事，非將軍不能破勁敵，成敗之機，在茲一舉，將軍勉之！”（《晉書》）
鄧羌趁機請以司隸校尉一職為破敵之賞，王猛無權任命此職，只能答應予以安定太守、封萬戶侯，鄧羌不悅，率部回營睡覺。
這是明載史冊的事情，為一己私慾而置國家利益於不顧，並不是慕容評一個人的特權。人性的弱點，不分陣營。
開戰之後，戰事一時膠著，王猛急召鄧羌而不應，於是“馳就許之”。緊要關頭，王猛選擇了妥協，答應了鄧羌的全部要求。鄧羌遂和猛將徐成、張蠔等上戰馬，舞長矛，直撲敵陣，往來衝殺，如入無人之境。“出入數四，旁若無人，搴旗斬將，殺傷甚眾”。
戰至中午，燕軍大敗，損失五萬餘人。王猛指揮部隊乘勝追擊，又殲滅敵軍十萬餘人。慕容評單騎逃回鄴城，殘軍四散。
戰後，鄧羌親至王猛駕前謝罪。
是該前來謝罪，僅就臨戰求位之事，足夠殺鄧羌一千回的，更何況還耍了一回“任性”。生死存亡的緊要關頭，王猛在處理鄧羌問題上所表現出的度量和通達，令後世史家讚不絕口。若是始終固執拘拗，潞川之戰勝負實未可知。
對於前燕和前秦來說，人的貪婪和自私都是一樣的，率部回營的鄧羌並不比慕容評高尚。勝負的關鍵在於如何駕馭和利用這“人性的弱點”。王猛用它來激勵士氣，駕馭悍將，於是全軍振奮，個個奮勇；慕容評卻因為這種貪婪和自私傷害了全軍將士，致使軍無鬥志，兵無戰心，雖坐擁四十萬眾，最終只能慘敗收場。
戰後，王猛為鄧羌請司隸校尉之職，苻堅專為此事下詔：“……司隸何足以嬰之！其進號鎮軍將軍，位特進”（《資治通鑑》）。
當個司隸校尉怎麼能配得上呢？於是給個更大的。
僅僅在一年前，前燕還擊敗過桓溫的北伐大軍，還是那些將士，實力比之當時甚至更加強大，也同樣是保衛祖國的戰爭，然而軍心變了，結局也就變了。沒有了慕容垂的燕軍，雖百萬不足懼。
潞川之戰取得勝利之後，王猛乘勝進軍，直逼燕都鄴城。
當時，燕軍戰敗，鄴城周圍社會秩序蕩然無存，一片混亂不堪。待王猛軍至之時，秦軍軍紀嚴明，政令簡約寬大，百姓遂由亂而安，奔走相告曰：“不圖今日復見太原王（慕容恪）。”
可憐了我們的恪兒，上馬天下無敵，下馬人民安業，卻在死後僅僅三年即家國淪喪，一生努力成為泡影。
王猛聞之，特具太牢，親往慕容恪墓前祭奠。