有慕容垂來投，雙方力量此消彼長，前秦就有了滅燕的實力；有了洛陽和滎陽，就打通了黃河漕運，後顧無憂；有了前燕君臣的麻痺大意，就可以兵出敵人所不意，戰而勝之。
此所謂“得天時，佔地利，擁人和”，條件足備。
370年四月，王猛率楊安等十位將軍、六萬步騎兵，再次東伐前燕。此戰，為滅國而來。
出征的那一天，苻堅親自送行，直至灞上，君臣舉觴對飲，互道珍重。
“今授卿精兵，委以重任，當先破壺關（屬山西上黨），繼平上黨，長驅取鄴，此捷濟之機，所謂疾雷不及掩耳。我當親率萬眾，繼卿星發，舟車糧運，水陸並進，於鄴相見。卿儘管前行，但憂賊，不煩後慮也。”
苻堅所言，語重心長，深得山西地理軍事之妙，秦軍出征後的進軍方略，正是按此進行。有了第一次伐燕的勝利，王猛自是信心滿滿、躊躇滿志，“……藉宗廟之靈，稟陛下神算，殘胡不足平也。願不煩鑾軫，冒犯霜露。臣雖不武，望克不淹時。但願速敕有司，部置鮮卑之所”（《晉書》）。
這是一段格外肉麻的馬屁，但卻恰當其時，苻堅聽後倍感愉悅舒心，王猛拍完也覺得精神抖擻，三軍將士更是士氣高昂。在如魚得水的君臣關係中，王猛率大軍直撲上黨險要關隘——壺關。
上黨，即今長治市，位於山西省東南部，“郡地極高，與天為黨，故曰上黨。”東據太行南麓，西臨霍山、太嶽，南通晉城、洛陽，北走左權、太原，有沁、漳二河縈流其間，關山險固，“自戰國以來攻守重地也。”長治周圍，據高設險，東下壺關，則至安陽而走河北，南過太行則抵沁、孟（河內地區）而入河南，“誠自古必爭之地矣”。
370年七月，王猛率軍圍攻壺關，遣大將楊安另率一軍攻晉陽（今山西太原西南）。
縱觀整個滅燕過程，前秦的戰略層次極為分明，先取洛陽、滎陽以通漕運，然後攻上黨，出潞川，下燕都鄴城。至於楊安所率偏師，任務更是明瞭，掩護主力，牽制晉陽守軍，使其不能南救上黨，以便達成戰略意圖。
八月，從幻想中清醒過來的慕容暐悔之不及，命令太傅慕容評率全國精兵四十萬眾，迎擊秦軍，並命令宜都王慕容桓領機動兵力一萬，駐於沙亭（在今河北大名境），作為慕容評後繼。
此時，錯過了最佳防禦時機的慕容暐欲哭無淚，大軍出征後惶惶不自安，自我安慰式問計於朝臣，渴望得到一個類似於“秦軍到此一遊”的答案，然而大臣們的回答擊碎了他最後的幻想：千里遠來，焉能不戰？
由於燕軍防守薄弱，王猛不久即順利攻克壺關，俘虜上黨太守南安王慕容越。所過郡縣，皆望風而降，前燕舉國震驚。之後，王猛親臨晉陽，九月十日，秦軍攻克晉陽。
接連的勝利恐嚇住了慕容評，其所率領的四十萬大軍進至潞川（今山西濁漳河）後即止步不前，企圖利用潞川阻止秦軍進攻。十月十日，王猛率軍進逼潞川，與慕容評相持。
潞川之戰，正式開始。
雙方相持之初，慕容評以王猛“懸軍遠入，利在速戰，議以持久制之”，堅守不肯出戰。
在對方士氣如虹之際，堅守不戰未嘗不是避敵鋒芒之策。如司馬懿對陣諸葛亮，正是用此方法多次迫使諸葛亮糧盡退兵。空有經天緯地之才，十萬效死之士，卻只能換得六出祁山而無功。但是此時情況相異，王猛在第一次攻燕時，已經疏通漕運，可謂後顧無憂，完全耗得起。更何況前秦此次侵犯志在滅燕，慕容評除了戰而勝之，別無選擇。
手握四十萬燕軍精銳，一箭未發而和區區六萬秦軍相持，除了怯敵畏戰，還能對慕容評如何評價？
兩軍相持過程中，正值生死關頭，慕容評卻絲毫不以國家存亡為重，不知體恤士卒，專以斂財為本。為撈取錢財，身為統帥的慕容評居然封閉山林、泉水，規定所有士兵必須出錢向其購買木材和飲水，並明碼標價：入絹一匹，方得給水二石。統帥收錢高如山嶺，士兵痛恨深入骨髓。
王猛探得訊息後大喜過望：“慕容評真奴才，雖億兆之眾不足畏，況數十萬乎！吾今破之必矣。”
當是時，慕容垂正在前秦軍中，真不知得到如此訊息後會作何感想！故國已成往事，一聲嘆息而已。