劉四爺神秘地笑了笑問：“爺們兒，大年下的是來趕集呀還是來辦貨呀？”
鄧智廣說：“這不是說話的地方。”
劉四爺說：“我自有說話的地方，跟我來！”
四
劉四爺久居農村，卻不以務農為本。不做買賣不耍手藝，可逢集必趕；家中哪怕揭不開鍋，可總喂著一頭驢。他會點獸醫，有幾手絕活，最拿手的一招叫“火燒戰船”。牛得了瘟病，人們多找他來治。他不用藥不用針，只找主人要五斤燒酒、一床破被，把酒在牛身上擦遍，劃根火柴，騰地一聲，那牛眨眼間渾身起火，掙扎嚎叫。他趁勢拿破被把牛矇頭蓋臉的一捂。半個時辰之後牛連燒帶嚇出一身大汗，法到病除。他由主家招待一餐酒飯，帶著治牛剩下的燒酒告辭而去，不另收費用。
光靠這維持不了幾口之家的生活，他就替人收稅。
這一帶鄉下距縣城遠，不論大清國的縣衙門還是國民政府的縣政府，誰也沒法派人下鄉到集上來收牲**易稅。可這筆錢又是老爺們的衣食財源，所以從幾百年前就留下個慣例，把四鄉的稅包給各鄉地主鄉紳去收。承包人打總向縣裡交一筆租金，領下執照，他們就憑這執照趕集收稅。能包得起稅的人多半又是吃不了奔波之苦的人。他們就再把各集口的稅收分包出去。他從縣裡包稅是先付後收的辦法，轉包時則改成先收後付。說好一集交多少錢，由收稅人先去收，收完當天結賬，把包銀交完，剩下多少歸收稅人。要是收的不夠包銀，可以拖欠，但不能調免。收稅人乾的是沒本買賣，這就要靠信用。
按常理推斷，幹這勾當得有武裝作後盾或是黑社會幫會勢力作靠山，不然買賣雙方不給錢怎麼辦？劉四爺決沒有武裝力量，因為他身後既沒腆胸疊肚的漢子，手中也沒有拿槍拿刀。幫會勢力是否有也不得知，沒見他擺香堂喝盟酒。但他收稅從沒遇見過麻煩則是事實。也許是山東受孔二先生影響深，多講禮義，對這習慣了的交銀納稅從無爭議。令人費解的倒是他這收稅竟然不受政權更迭的影響。北洋政府時他收，國民政府時他收，八路軍來了成立抗日政府，雖不再把稅包給私人，可還聘他為收稅員。現在八路軍退出了馬蜂塢，他又來收。這次是替誰收，鄧智廣就不清楚了。鄧智廣並不因此就跟劉四爺生分。他什麼集都趕，常把見到的、聽到的敵人情況到敵工科彙報。鄧智廣知道組織上把劉四爺既不當基本群眾也不當敵人看待，按現在說法，是個團結物件。
五
劉四爺在一家小飯鋪近旁借了間小房，寫了個“稅務代辦所”的牌子，遇五逢十馬蜂塢有集他就把牌子掛上，集一散他就把牌子摘下來存在小飯鋪裡。這間小屋裡只有一張破桌子，幾條長板凳。稅是在集上牲口市收，收了錢他放到褡褳裡另找地方去算賬，這間屋從來不辦跟稅務有關的事。鄧智廣問他：“你既不在這裡收稅，要這間屋幹啥？”
他說：“朋友們趕集來有個歇腿喝茶的地方。”
鄧智廣說：“歇腿就歇腿，喝茶就喝茶，掛這個熊招牌幹啥？”
他說：“有了這招牌，就算一路諸侯。鬼子偽軍就少來找麻煩。有了這招牌，我這身份也就是官的了。他們不好再撈油水。”
鄧智廣問：“你現在這稅到底是替誰收的？”
劉四爺說：“主家不讓說，我就不能多嘴。你多看看自然明白，明白了你也別問我，問我我還不說。”
他又反過來問智廣：“你來幹什麼？”
智廣說：“辦點事。”
“辦啥事？”
“我也不能說。”
“用得著我幫忙嗎？”
“用得著。”
“幫啥忙可得說呀。”
“我得進據點裡去。”
“長期呆下還是看看就走？”
“看情況再說。”
“這忙我幫不了。”
“你是怕沾麻煩？”
“有這麼點，不過我知道誰能幫這個忙。”
“誰？”