初平四年春。曹操親率大軍，擊袁術部將劉詳於匡亭。兗州軍氣勢如虹、攻勢如潮。劉詳措手不及，抵擋不住，連派數批飛騎報與袁術。袁術得報，不敢怠慢，匡亭地勢重要，不容有失。於是親往救之。
可惜還是晚來一步，等他到時，劉詳已被曹洪斬於陣中，其部大潰。袁術軍方到，便被潰兵衝散陣角，曹操見機，不由大喜，復率軍來攻袁術。袁術首尾難顧，連連敗退。一直退往封丘，直到封丘留守諸將一齊出陣。
程普、韓當、黃蓋、祖茂等人一同抵住夏候淵、夏候惇、曹仁、曹洪等人，這才穩住陣腳。袁術退保封丘，曹操屯軍於外。兩家相互敵視對峙。
方入兗州，便先敗一陣。袁術狂熱的腦袋不由清醒過來。他率部與曹軍戰，敏銳的發現，曹操部隊在精悍程度上，比起他的部曲來，毫不遜色，可以毫不誇張的說，甚至更有過之。兼之曹操麾下數員猛將為其陷陣。似乎兗州這塊肥肉不太好啃啊。什麼時候，曹孟德如此厲害了？
袁術深嘆一口氣，難道要調孫文臺過來？孫堅是他麾下頭號大將。但兩家關係，更像是盟友，而不是可以託以腹心的自己的下僚。只是孫堅力量弱小，暫時依附自己而已。這一點，袁術看得很清楚。所以，很多時候，他喜歡把髒活累活都交給孫堅幹，以消耗他的力量。但這一次，他不想這麼做了。之前在南陽，與劉表交鋒自己一直讓孫堅頂在前面。結果自己嫡系部曲有怨言不說，還為孫堅贏得不少同情。自己再不讓麾下的兒郎們打上幾仗，讓他們沾點軍功，撈點油水，只怕就真的要壓不住了。再說了，什麼事都讓孫堅出馬，豈非更顯得自己這個主公無能？
袁術看著案上的地圖，忽然就不想與曹操糾纏了。贏了兗州又如何，北邊是他的兄長袁紹，東邊是劉備，這兩人，他都不怎麼喜歡。而且兗州四戰之地，盜匪多如牛毛，實在是一件耗費人精神的事情。還不如南下揚州呢。
看看這天下，紛爭四起，也只有益州、揚州這樣的所在比較安寧。在這亂世中，也顯得越發的可貴了。益州偏安一隅，又是宗室劉焉在那經營。袁術不想去那折騰。至於揚州，袁術就比較有興趣了。
揚州六郡，巔峰時期丁口六百餘萬，就算是經過歷次****，如今只怕丁口也不下四百萬。又有大江為天然險阻。若得此地為根基，數年經營，足以為王霸基業……袁術越想越覺得興奮，越想越覺得揚州比兗州好多了。
既然兗州拿不下，不如就往揚州？
袁術在南陽時，不修法度，鈔掠為資，奢恣無厭，百姓多患之。後來袁術遇一道人，自稱終南山煉氣士，兩人相談甚歡。臨別，袁術請道人指點天下運勢，道人沉吟半晌，乃道：“代漢者當塗高也。”說完便飄然而去。
自古以來，讖緯之學在華夏便很有市場。當秦末時，黃河挖出石人，身上刻字，陳勝吳廣起義，魚腹內有布條，劉邦斬白蛇……種種傳說，都很神秘，當然，也有很多事件是人為的。不過“代漢者當塗高”這一句話，流行了許多年。哪怕是在強盛如漢武帝之時，這句話依然很有市場。
漢武帝巡河汾，大宴群臣時，便有言曰：“漢有六七之厄，法應再受命，宗室子孫誰當應此者？六七四十二代漢者，當塗高也。”
群臣進曰：“漢應天受命，祚逾周殷，子子孫孫，萬世不絕，陛下安得此亡國之言，過聽於臣妾乎？”
漢武帝曰：“吾醉言耳。然自古以來，不聞一姓遂長王天下者，但使失之，非吾父子可矣。”
可以說漢武帝在這個問題上，看得很明白，不愧一代雄主。雖然避免不了迷信。但他依然清楚，從來沒有一家一姓之王朝可以千秋萬代……
到了西漢末年，王莽攝政，天下大亂。公孫述據益州，引用許多讖圖，說廢昌帝，立公孫；帝軒轅受命，公孫氏握等等。又以為自己手有奇紋，乃建元龍興之瑞，於是在益州稱帝，國號成家。當時光武帝寫信給公孫述，說圖讖上說的公孫，指的是漢宣帝。而且圖讖說代漢者，當塗高。你是當塗高嗎？……要三思啊。
結果最後，公孫述敗亡，全族夷滅。這句讖語便一度銷聲匿跡。
光武中興近二百載後，袁術竟然又聽到了這句讖語。還是一個如若老神仙般的道人親口對他說的。這裡面，難道有什麼奧妙之處？
袁術在南陽思前想後，想了許久。忽然想道，自己名術，字公路，術與路，皆是途。塗與途通。莫非這讖語便要應在自己身上麼？而且袁氏出自古之陳國，乃舜之後裔，按照五德終始論，舜帝乃是土德，大漢乃是火德，以黃代赤，德運之次，正合天命。
一想通此節，袁術激動得渾身亂顫。這個大家都信天命，信宿命，信各種異象的年代，忽然發現，這天命似乎要應在自己頭上。這一個大餡餅，差點把袁術就砸暈了。
所以後來袁術在南陽有所收斂，然後發現就算如此，這片地方的百姓對自己也沒好印象，這群眾關係搞不好，讓袁術很擔憂。剛好劉表攻勢甚急，咄咄逼人。袁術便想把南陽值錢的東西來個大打包，然後撤退到豫州。結果還沒來得及動作，自己糧道就被劉表給斷了，軍隊不可一日無糧。袁術只好匆匆率部入了豫州。