屠了周家滿門，趙慈另一部分準備卻沒有用得上，江夏太守和西陵令見城中亂起，第一時間收拾起細軟帶著家小腳底抹油逃之夭夭了。趙慈事後知悉，不禁大搖其頭。對官場更是失望。
趙慈率兵佔了西陵城，卻不禁有些茫然。他畢竟是個小人物，在此之前，根本就未曾想得太多太遠。接下來，該往何處去，等待他的又將是什麼，他一概不知，對於未來，既有些恐懼，又有些期待。
正不知所措時，麾下有人進言曰：“南陽乃天下精華所在，且有山川之險，昔年黃巾亦在彼處起事。不若提兵西進，取南陽據之而養兵，靜待時機。”
趙慈一想甚有道理，於是揮師轉戰南陽。南陽太守秦頡聞江夏賊起，侵犯郡界，於是徵發大軍來戰，要說秦頡也算是能吏，結果時運不濟，碰上了命中太歲，兩軍對陣之際竟然被流矢所中，歿於陣中。
南陽不戰而下。
趙慈既佔南陽，自然不會放過南郡，居高臨下，長驅直入。不多時，南陽、江夏、南郡竟盡入其手。一時荊州震動，天下譁然。
卻說劉備率了大軍，兵至南陽。畢竟人的名，樹的影，趙慈雖然是底層軍官，但卻也比升斗小民更加知道劉備的厲害。人家傳唱的是劉備的名士風範，太學論儒，獄中賦詩，鄭門立雪……但趙慈關注的卻是劉備的赫赫戰功，南下廬江，西入巴郡，討黃巾，伐涼州。攻無不克，戰無不勝。這等人又來了荊州，自己還是他的對手麼？能有幾分勝算？
就在兩軍對峙的時候，中原卻發生了一件大事。冀州刺史王芬自殺了。王芬，字文祖，著名黨人，“八廚”之一。昔年因黨錮之禍，逃匿十數年，中平元年，因皇甫嵩、呂強等人建言，天下大開黨禁，赦免天下黨人，於是王芬乃得赦。後在皇甫嵩平定冀州後，王芬因清名被徵拜為冀州刺史。
王芬到任之後，收納流民，安撫百姓，剿平盜匪，勸耕勸織。于軍政皆有出色表現。很快就讓冀州安穩下來。冀州安定下來之後，王芬又恢復了他的名士派頭，常常設宴款待清流名士。座上客常滿，樽中酒不空。這宴會一多，禍事就來了。
前太尉陳蕃之子陳逸和術士平原人襄楷來拜訪王芬，襄楷說他最近望氣，發現天象顯示不利宦者，小黃門、中常侍等人將滅族。王芬聽了大喜過望，他和閹宦簡直就是血海深仇啊。於是表態，若天象真如此，我願當帶頭大哥。
於是又聯合各方名士豪傑，南陽許攸、沛國周旌，包括隱居在家讀書的曹操。王芬糾集一班人想幹嘛呢？
想廢帝，天子登基以來，胡作非為，無人君相。王芬等人是忍無可忍，實在是看不下去了。本來心想黃巾暴亂能讓天子清醒一下吧？結果發覺天子還是這般醉生夢死，貪於享樂。於是想道，不行，不能再這樣了，再這樣下去，大漢數百年基業就要被天子一個人敗光了。他不心疼，我等大漢的忠臣心疼啊。
商量來商量去，打算找機會以清君側的名義起事，然後廢天子，立天子異母弟合肥侯。王芬等人越想越興奮，一個個自比伊、霍，覺得成事之後，大漢中興，天下大治，他們一個個青史留名，流芳千古……
說來也巧，剛好天子靜極思動，想回河間看看自己老家的房子蓋得怎麼樣了。富貴不還鄉，猶如錦衣夜行啊。王芬得到這個訊息大喜，真是想什麼來什麼，看來天意如此。於是想了個辦法，上書天子，說黑山軍蠢蠢欲動，又在周圍劫掠郡縣，請旨起兵防備。王芬招募大軍，就等天子自投羅網了。卻不料太史令夜觀天象，說北方有赤氣，直衝霄漢，乃是凶兆。北方估計有刀兵之險，不宜北行。天子怕死得很，一聽太史令這樣說，馬上就取消了北巡這個計劃。
天子又想到王芬起兵對付黑山賊，於是下詔讓王芬罷兵。他倒是沒有想到王芬起兵是要對付他。天子只是純粹關心王芬而已，怕王芬不敵賊軍，好不容易平靜下來的冀州又生波瀾。結果王芬一聽天子不來了，又讓他罷兵，嚇得半死。還沒過多久呢，正自惶惑之間，天子又下詔書，徵他入京。王芬自以為事情敗露，絕望之下為了不牽連友人和親族，於是自殺。
天子聞訊也是鬱悶得不得了，難道朕就這麼可怕？徵個大臣回京問問冀州情況而已，居然就自殺了？這叫什麼事？後來還是太史隱晦的點出，北方之事，只怕與王芬頗有干係。天子才明白過來。不過既然王芬其跡未顯，其人又死。於是天子也很厚道的不打算追究了。