與田楷書信來往後，振威中郎將張飛提兵四千，自安德出發，向平原城進軍。從安德至平原不到六十里，一馬平川，道路非常好走，張飛行軍速度很快，早上出發，第一天走了大半行程，在東鄉紮營安歇。為防袁譚偷襲，張飛留神戒備，但一夜無事，袁譚未至。
次日，張飛軍正在用餐，斥候飛報：“將軍！袁譚來襲！”
張飛心中微驚，急問：“距此多遠？”
“不到十里！”
張飛大怒：“平原城距此尚有二十餘里，為何袁軍距此不到十里才來呈報？吾派爾等哨探時曾命必探明袁軍動向！爾翫忽職守，依軍法該殺！來人！推下去砍了！”
親兵將哭喊求饒的斥候拉下去，須臾斬首，呈回首級。
張飛道：“將首級傳示全軍！即刻列陣備戰！”傳令兵接令而去。
張飛剛剛列陣完畢，西邊煙塵滾滾，人喊馬嘶，袁軍已至。
袁軍更不停留，直接撞入張飛軍陣中。中軍一人身披玄甲，手執大戟，二十五六歲年紀，長相雖然一般，但身軀高大，氣勢不凡，正是南路袁軍之主將、袁紹長子袁譚。
袁譚生於公元一六七年，與弟弟袁熙皆為袁紹亡妻閻氏所生。閻氏死後，袁紹續娶劉氏，生袁尚。袁尚貌美聰慧，深受袁紹喜愛，遠勝袁譚、袁熙。袁譚成年後，因有勇力，故從袁紹征伐，取冀州、戰公孫，袁譚有功。袁紹在界橋擊敗公孫瓚後，因袁譚請命，遂任命他為討寇校尉，率兵三千東巡清河、平原，以擊田楷。
袁譚軍紀嚴明，賞罰公正，作戰常身先士卒，深受士兵愛戴，又有大後方為依託，糧草不缺，因此連破田楷，將他趕到黃河以南。袁譚在清河、平原間撫慰豪強，徵募士卒，兵力至萬人，威震一方。
聞張飛與田楷兩路進逼，帳下謀士許持道：“張飛自安德前來，一路無險可守，難以阻攔，不如任之。而田楷欲渡河北上，我軍可於半渡而擊之，破之易矣！”
袁譚道：“不然。田楷久與我軍作戰，熟悉我軍情況，必然加緊裝置，萬分謹慎，若發現我軍，必不肯渡河，我軍雖欲半渡而擊而不可得也。而張飛向稱勇武，自恃其勇，必不為備，雖兵精將猛，若事出突然，無所用也。”於是留三千兵守平原城，親率精銳步騎七千人入夜東下。
袁譚躍馬舞戟，率軍猛攻蕩寇校尉陳愷部。
陳愷部新兵較多，戰力本低於其餘三部，加上列陣倉促，未用早飯，氣力不濟，抵擋不住袁軍的暴烈攻勢，很快潰退。陳愷連殺數人，難以阻止敗兵後退。
袁譚軍齊聲歡呼，緊追陳愷部，驅趕敗兵向張飛中軍衝擊而來。陳愷敗退，其餘三部士卒皆變色，腳步猶疑，作戰意志一落千丈。
鷹揚部軍司馬謝安急對張飛道：“將軍，形勢不利，請暫退，我率部為後拒。”