街邊屋簷下有一群乞丐，骨瘦如柴，衣衫襤褸，有老有少，蜷縮成一團，前面擺著破碗，目光呆滯，面如死灰。
“長沙城還有這麼多乞丐？”
任博安問了一句。
劉寰嘴巴一撇，“天下何處沒有乞丐，聽說天子腳下，京師首善之地，也是滿地乞丐。”
“現在沒有了。”
“沒有了？都被趕走了？”
“不，都被收到養濟院去了。以前捐輸局，現在少府監接管的養濟院，開辦得很好。老有所養，少有所撫，還有點力氣的就被安排去開灤工廠做活了。
上海、青浦也是一樣。”
“這天下真有地方沒有乞丐了？”劉寰不敢相信。
任博安不想分辨，只是問道，“本地的養濟院呢？”
“三天舍兩頓稀粥，勉強吊著口氣不讓餓死。北邊那些大地主，南邊那些大礦主，寧可大把的銀圓捐給嶽麓書院和石鼓書院，也不願給養濟院施捨一分錢。”
“捐給嶽麓書院和石鼓書院可以得名得利，捐給養濟院是打水漂。這些乞丐住在養濟院？”
“是啊，養濟院至少還可以遮風擋雨，尤其是到了秋冬，長沙還是很冷的。養濟院房間裡有稻草，鑽到裡面至少不會凍死。
只是那時養濟院看門的要收錢。”
“收錢？跟這些乞丐也要收錢。”
“對，養濟院看門的，以前多是乞丐，機緣巧合成了看門的，手裡一朝有權，自然要敲詐一番。一人一錢，給錢才讓進。”
“要是沒錢給呢？”
“就去幹糞坑裡刨個窩，在裡面貓一晚，勉強不會凍死。還得搶先下手，要不然就沒位置了。
冬天收拾凍屍餓殍，這活數年前我也做過。”
任博安沒有出聲。
街道上，時不時過來一頂軟轎，轎伕滿頭是汗，竭力抬得平穩。
腳伕扛著高高的貨物，幾乎看不到他的身影，彷彿一隻螞蟻舉著比自身大得多的石頭在地上爬動。
有農夫挑兩捆柴，站在路邊，雙手籠在破爛的袖子裡，見到誰都是一臉討好的笑，卻不敢出聲。
有貨郎挑著擔子，上面放著各色雜物，來往走動，高聲吆喝著。
“來買哦，上海的綵線頭，灤州的好鋼針。”
“布頭，布頭，正宗的上海布頭，不掉色不縮水，便宜賣了。”