保安人打製腰刀的歷史久遠，保安腰刀的出現與元代的軍事活動密切相關。1227年成吉思汗東征時，把部分來自中亞的官兵和工匠留在青海同仁地區。這部分色目人與當地蒙、漢、回、藏、土等各族人民相鄰而居，互通共融，逐步形成了保安民族。
在保安城定居以後，他們中有許多人從事手工業生產，出現了鐵匠、金銀匠、木匠、鞋匠等行業。當時的鐵匠主要製作土槍、弓箭等，一脈相通的冶鐵技術使他們具備了雄厚的制刀資質。
保安族遷徙到大河家以後，受生活條件的影響，他們自己製作的腰刀在用以自衛的同時也具有了商品的性質，於是保安族開始用腰刀交換牧民的牛羊和其他日常用品。從此，保安族腰刀和經濟發展緊密聯絡在一起。
保安腰刀有許多傳奇的故事和傳說。相傳，在南宋時期，保安族先民鐵匠們，在一座宋軍駐守的城門外開設鐵匠鋪，那個時代，在中國的境內並存著南宋、西遼、蒙古、金朝、西夏、大理六個政權，它們之間的殘酷戰爭長年不斷，宋軍認為，鐵匠們在城門口打製農具和刀具不安全，就派兵驅趕鐵匠們。
鐵匠們說：我們安分守紀給百姓的打製日用品，沒擋你們的路，為什麼趕我們？發生爭吵後與宋軍打起來了，鐵匠們手勁大，且有工具，就一錘打瞎了一個宋兵軍官的眼睛，然後騎馬跑了幾天，來到了蒙古軍駐守的一座城門口，蒙古守軍一問來的是鐵匠，就十分歡迎。
因為，蒙古軍人都來自草原部族，缺乏各種工匠。就讓他們在城內開鐵匠鋪。後來，因為手藝好，被元朝編入軍戶，為他們打製騎兵套具和兵器，後來就跟著元朝軍隊來到保安地方定居了。這個故事從另一側面反映出保安族亦兵亦匠的歷史。
保安族的族源和形成，根據傳說及其語言特色、人種特徵和生活習俗
一般認為保安族是元朝以來一批信仰***教的中亞色目人，在青海同仁地區戍邊屯墾，同當地蒙、藏等各族長期交往，自然融合，逐步形成的一個民族。保安族有自己的語言而無文字，據1954年語言調查認定為阿爾泰語系蒙古語族。
保安語把打製各種金屬器具的工匠稱“果爾”，在清代的河州志記載“古族有果爾族”，說明元、明時代“果爾”（工匠）已形成一個社會群體被稱為“果爾族”。在保安語中，把打製金屬器具的工匠，仍沿用古代對工匠的稱呼“果爾”。
到近代保安族“果爾”已分為六個工種：
1、黑活匠，製做各種農牧用具，保安語稱：“黑活也斯君”，主要產品有斧、鐮刀、鏟子、鐵鍁、夾腦、馬掌等。因產品不拋光，就叫黑活匠。
2、刀子匠，保安語稱：“什都乎也斯君”。
3、鎖子匠，保安語稱：“鎖子也斯君”。
4、剪子匠，保安語稱：“亥其也斯君”，主要打製羊毛剪子，特受牧民歡迎。
5、勺子匠，保安語稱：“特勺也斯君”，製做各種銅、鉛質的勺子。
6、銀匠，保安語稱：“明夠也斯君”。這些工匠方便了當地各部族的生產生活，促進了保安地區經濟發展和社會發展進步。
保安腰刀種類繁多，各具特色，比較著名的腰刀有：“什樣錦”、“什樣錦雙刀”、“雅王其”、“波日季”、“一刀線”、“雙落”、“滿把”、“扁鞘”、“蒙古刀”、“哈薩克刀”、“魚刀”等等。
刀面上，分別鐫刻著手、龍、梅花等各種圖案，這是區別腰刀的不同風格、不同式樣的主要標誌。其中，最漂亮的還數“什樣錦”。這種腰刀造型優美，線條明快，裝璜考究，工藝精湛。
最引人注目的是腰刀的把子。五光十色的把子，多彩瑰麗，用鮮豔的什樣錦鑲嵌而成。金黃、翠綠、湛藍、澄紫、黛黑、銀白、桃紅……五彩繽紛，並夾有朵朵梅花。銀白色的刀鞘，包著三道棗紅色的銅箍，分外璀璨奪目。
刀鞘上端，有個小孔，插著一把錚亮別緻的紫銅環子，拔刀出鞘，刀鋒閃閃發亮，寒光逼人。這種腰刀還可以用作宰牲和餐具，削吃羊肉，更是方便、衛生。
保安腰刀近二十個系列產品中，最具有代表性的算“折花刀”，這種刀因工藝複雜，刀體剛柔相濟，彈性好不易折斷，刀體紋理奇特，刀刃鋒利而著稱。
這種工藝自20世紀50年代失傳，2006年甘河灘的馬生福、馬自正、馬志俊三位工匠經過潛心研究，反覆試驗全面恢復了失傳半個世紀的工藝。這種工藝與元代西域的“米昔刀”相似。元末詩人張憲在詩中寫道：