早期中國料器多為在綵球和碗、瓶、尊、盞等生活用品，精美獨特。清末後期，山東博山料器藝人，北京內畫鼻菸壺畫匠，開始以料器鼻菸壺內畫圖案，嬴得人們愛惜。
因此，清末民初料器鼻菸壺風行一時，並流入海外，不少歐美藝術品收藏家都有集藏中國料器鼻菸壺。琉璃是將原料熔化後澆注到特製的模具中，一次成形的作品。
料器則是將矽酸鹽及其它金屬氧化物等原料，經過高溫熔化，拔成各種規格的料棍，藝人用各色料棍在燈火上燒烤，待軟化後迅速捏塑，使用簡單的小工具時而拉，時而粘，有時用剪子鉸，有時用鑷子拽，塑造出形態各異的作品，有點像捏糖人兒。
和琉璃比較，料器沒有底胎，是藝人在火中一次加工完成的即興之作。有透明的料獸、有掛屏、煙具、盆景、花鳥魚蟲，還有戒指、帽花、料珠等，造型生動，逗人喜愛，其中料器鳥獸採用傳統的技藝仿製成玉石、翡翠、瑪瑙、珊瑚等，顏色逼真，具有獨特風格和韻味。
最初，料器藝人幹活時，用食用植物油和燈芯草油燈，為了讓燈火著得旺並改為橫向燃燒，做活時必須嘴裡叨個細玻璃管，從側面向火苗吹氣，來加溫燒烤料棍，所以料器藝人得了個“吹料活兒的”俗稱。
到19世紀20年代末，改為用氣筒子打氣，直到1965年，才改用煤氣噴燈進行生產，這種生產方式一直延續至今。?清代康熙年間，皇帝命工部在今琉璃廠設定御廠，派官監製料器和琉璃製品，專供內宮玩賞和使用，當時被稱為“宮料”、“御琉璃”。
民間的料器製作集中在北京崇文區的花市一帶，是北京特有的手工藝品之一。在花市開設“四義公號”化料作坊的趙九皋，花市“志源號”料器作坊的掌門蔣文亮，“長豐號”料器作坊的當家人汪福，以及集產銷於一身的後起之秀嶽子元，被稱為料器製作的四大門派。
料器也稱“玻璃器”，最早可以追溯到西周時期，有“繆琳”、“火齊”、“琉璃”、“頗黎”、“明月珠”等不同說法，考古學上則通常將半透明的稱為“璃”，透明的才稱“玻璃”，基本上算是青銅器鑄造時產生的副產品，經過提煉加工後製成。
“北京料器”第七代傳人、著名料器藝術家劉星說在魏晉、南北朝時期，我國已有了用琉璃製作的日用品和裝飾品。宋代，由於正月十五日觀燈之風盛行，出現了五彩琉璃燈。
建築上也出現了琉璃磚和琉璃浮雕，同時出現的還有一種透明的琉璃，當時稱作“玻璃”。元代定都北京後，在和平門外琉璃廠一帶先後建立許多琉璃作坊，為修建皇宮提供材料。
明朝以後北京料器得到迅猛的發展。清康熙年間，皇帝命工部在北京琉璃廠設定御廠，供奉內廷，稱“宮料”、“御琉璃”。
由此可見，料器的產生和發展是與琉璃分不開的，它是琉璃工藝的再發展。大約從明代開始，受來到中國的西方傳教士所攜帶的精美玻璃製品的影響，中國的皇室決定開發這種新型的藝術品種，因此帶動了料器在明代的繁榮。
大氣簡潔、內涵深邃是這一時期料器的特色。不過由於易碎的特性，明代的料器傳到現在的已經很罕見了。
到清代康熙35年(1696，北京出現了首家大規模的料器製造場，由皇家成立。場址就在今天的“琉璃廠”。這個地名的得名也源於此。
劉星說，清代是我國古代玻璃器發展史上最為輝煌的時期，當時琉璃廠專門生產皇宮御用的料器，精美獨特，色彩絢麗，工藝複雜。由於流傳於世的數量極少，因此從歷屆拍賣會上可以看到，精品的宮廷料器價格一路走高，例如2005年秋拍的時候，香港佳士得拍賣行就曾推出過一隻清乾隆?御製料胎琺琅彩繪山水人物紋杯，成交價超過了190萬元。
2006年香港蘇富比拍賣行推出的一隻清乾隆?白料胎畫琺琅花石鳳紋瓶，成交價為63.6萬元。在2007年香港的拍賣市場上，一件御製料胎畫琺琅西洋母子圖筆筒更是創下了6400餘萬元的天價。料器一躍成為收藏新貴。
除製作料器的鳥、獸、花以外，在料中新增不同的金屬新增劑，便可仿製出不同種類的工藝品。原來北京料器廠的陳德海曾用料器材料仿製“唐三彩”、“青銅器”等文物，其生動的造型和古樸逼真的質感，給人留下了深刻的印象。
料器的品種，涉及範圍較廣，包括日用品、裝飾品、首飾、小件雕塑等等，其中數量最多也最具特色的器物，莫過於小巧精緻的鼻菸壺，以清代北京出產的最負盛名。
北京料器材料多采自另一料器福地山東淄博博山，熔點較低並且可塑性較強。僅就顏色而言，單色料胎鼻菸壺就有紅、黃、藍、白、黑等多種顏色之分，還有仿各種玉石顏色的。
複色料胎鼻菸壺則由兩種或多種顏色料混合配製而成，有斑料、攪料、藕粉料等區別。套料鼻菸壺則套色越多，工藝就越複雜，本身價值也越高。
這也正因為料器鼻菸壺貴在做工，而不以質地取勝。其中康熙時期的料器鼻菸壺精妙渾樸、簡雅絢爛，但傳世極少；雍正年間的料器鼻菸壺主要由宮廷內府製作，樣式新奇，做工精巧，外觀渾圓大方；乾隆年間製品多為扁小的圓形，通體彩繪纖細繁複的紋樣，胎體則多為透明玻璃或涅白玻璃。
此時的造型也最為多樣，除傳統的瓶、罐、扁、方、雙連、三連、梅等形狀，還出現了嬰戲、動物、瓜果、人物等，算得上是料器史上輝煌中的輝煌。
事實上，料器在收藏界並非新面孔。早期中國料器多為綵球和碗、瓶、尊、盞等生活用品。清末後期，山東博山料器藝人、北京鼻菸壺畫匠，開始在料器鼻菸壺內畫圖案，大受好評。