中國蹴鞠經歷數千年的發展演變，大體上可分為有球門的對抗比賽和無球門的散踢兩種形式。有球門的蹴鞠比賽又可分為雙球門的直接競賽和單球門的間接比賽。
無球門的散踢方式稱作白打，歷時最久，開展得最為廣泛，有一人到十人場戶等多種形式。漢代時以軍事訓練為主、唐宋時以朝廷宴樂為主的蹴鞠還遠。
兩漢三國時期，蹴鞠發展較快。首先，娛樂性蹴鞠得以繼承。有“康莊馳逐，窮巷踏鞠”，“上以弓馬為務，家以蹴鞠為學”的記載。其次，出現了表演性蹴鞠。
表演性蹴鞠是在鼓樂伴奏下進行以腳、膝、肩、頭等部位控球技能的表演。從漢畫像石上所描繪的蹴鞠表演看，有單人蹴1鞠、單人蹴2鞠、雙人邊擊鼓邊蹴鞠等形式；有足踢、膝頂、雙腿齊飛、單足停鞠、躍起後勾等技術動作。有人稱之為“蹴鞠舞”，是百戲中的重要節目。
如果說漢代是蹴鞠文化發展的一個高潮的話，那麼唐宋則是蹴鞠文化發展的第二個高潮。首先，充氣球的出現。蹴鞠從最初使用塞滿毛髮的實心球，唐代以後則出現充氣球（一說南朝以後就出現了充氣球）。
唐代仲無頗的《氣毬賦》：“氣之為球，合而成質。俾騰躍而攸利，在吹噓而取實。盡心規矩，初因方以致圓；假手彌縫，終使滿而不溢。苟投足之有便，知入門而無必。時也廣場春霽，寒食景妍。交爭競逐，馳突喧闐。或略地以丸走，乍凌空以月圓。”
馬端臨在《文獻通考·樂考二十》中說：“蹴毬蓋始於唐，植兩修竹，高數丈，絡網於上為門，以度毬。毬工分左右朋，以角勝負。”
用球門的蹴鞠比賽一般是單球門，大多在宮廷宴會時進行。這比此前的直接對抗後退了一步，但對踢準要求更高。築球時在球場中央豎立兩根高三丈的球杆，上部的球門直徑約一尺，叫“風流眼”。
衣服顏色不同的左右軍(兩隊分站兩邊，每隊12或16人，分別稱為球頭、驍球、正挾、頭挾、左竿網、右竿網、散立等。球頭與隊員的帽子亦稍有區別。
比賽時鳴笛擊鼓為號，左軍隊員先開球，互相顛球數次然後傳給副隊長，副隊長顛數待球端正穩當，再傳給隊長，由隊長將球踢向風流眼，過者為勝。右軍得球亦如此。結束時按過球的多少決定勝負，勝者有賞，負方受罰，隊長要吃鞭子，臉上塗白粉。
不用球門的踢法逐漸規範。這種踢法叫做白打。從一人場到十人場。“一人場”由參加者逐一輪流表演，稱為“井輪”。除用足踢外，頭、肩、臀、胸、腹、膝等部位均可接球。使球高起落下稱為“飛弄”，使球起伏於身上稱為“滾弄”。
它以表演花樣多少和技藝高低決定勝負。二人以上至10人分別稱為二人場、轉花枝、流星趕月、小出尖、大出尖、落花流水、八仙過海、踢花心和全場，各有規定的踢球路線。
用上身觸球稱為上截解數，膝以上部位觸球稱為中截解數，用小腿和腳踢稱為下截解數。踢法繁多，所以《蹴鞠譜》上說“腳頭十萬踢，解數百千般”。第五、出現蹴鞠組織並有社規。
為了維護自身利益和發揚互助，至少在南宋時期，宋代的蹴鞠藝人組織了自己的團體，叫做“齊雲社”，又稱“圓社”。這是專門的蹴鞠組織，專事負責蹴鞠活動的比賽組織和宣傳推廣。
齊雲社還制定了《齊雲社規》。其中有“十緊要”：要和氣，要信實，要志誠，要行止，要溫良，要朋友，要尊重，要謙讓，要禮法，要精神。“十禁戒”：戒多言，戒賭博，戒爭鬥，戒是非，戒傲慢，戒詭詐，戒猖狂，戒詞訟，戒輕薄，戒酒色。
宋人談到蹴鞠的價值，稱讚“蹴鞠成功難盡言，消食健體得安眠。本來遵演神仙法，此妙千金不易傳。”又說：“巧匠圓縫異樣花，智輕體健實堪誇。能令公子精神爽，善誘王孫禮義加。”不但能令人健身、愉快，還有助於領悟禮義，體現了蹴鞠觀念的發展與變化。
遼金元時蹴鞠是朝廷節慶的節目之一，“皇帝生辰，樂次。……酒六行，箏獨彈，築球。”金元時大戲曲家關漢卿在《不伏老》的散曲中，自述平生喜愛地說：“我也會圍棋，會蹴鞠，會打圍……。”
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