古琴的右手彈弦亦有手指之別與指背甲彈與指面肉彈之別。右手的彈弦是由大指、食指、中指和名指承擔的。
一般說來，大指與中指力度較強，食指與名指較弱（小指是古琴中的禁指，只用其餘四指彈奏）。這四指的彈弦又各分指背甲彈和指面肉彈兩種。前者音色比較輕、薄、亮，後者音色比較重、厚、實。
近代著名琴家彭祉卿對此有過詳細的分析，他說：“以指甲肉別之，輕而清者，挑摘是也；輕而濁者，抹打是也。重而清者，剔劈是也；重而濁者，勾託是也。外弦一二欲輕則用打摘，欲重則用勾剔；內弦六七欲輕則用抹挑，欲重則用劈託；中弦三四五欲輕則用抹挑，欲重則用勾剔。抹挑勾剔以取正聲，打摘劈託以取應聲，各從其下指之便也。”
古琴的演奏以左手按弦取音，以右手彈弦出音。左手按弦之指的不同和手指按弦部位的不同均可造成音色的差異。
左手按弦除偶用中指與食指外，最常用的是名指與大指；其按弦的部位亦有肉按與甲肉相半之按兩種。一般說來，名指按弦其音溫厚穩實，大指則清脆明亮；肉按者溫厚穩實，甲肉相半者則清脆明亮。
空弦的音高不固定，要根據演奏的樂曲而定。正調時琴絃最低的一條空絃音為大字組c音，定弦由第一弦至第七絃依次按五聲音階排列，分別為c、d、e、g、a、c、d。
古琴音域寬廣，由c—d3，共有四個八度零一個大二度。古琴常用的還有緊五絃、慢三絃、緊五慢等調式。
古琴表現力特別豐富圓潤，運用不同的彈奏手法，可以發揮出很多藝術表現的特色，它的散音（空絃音）嘹亮、渾厚，宏如銅鐘；泛音透明如珠，豐富多彩，由於音區不同而有異。
高音區輕清鬆脆，有如風中鈴鐸；中音區明亮鏗鏘，猶如敲擊玉磬。按音發音堅實，也叫“實音”，各音區的音色也不同，低音區渾厚有力，中音區宏實寬潤，高音區尖脆纖細。按音中的各種滑音，柔和如歌，也具有深刻細緻的表現力。
中國古琴的音域為四個八度零兩個音。有散音七個、泛音九十一個、按音一百四十七個。古琴的聲音是非常獨特的，一般人聽琴樂能感到古琴的安靜悠遠。“靜”可以說是琴音的最大特點，琴音也被稱為“太古之音”、“天地之音”。這裡的“靜”還有兩層意義，一是撫琴需要安靜的環境，二是撫琴更需安靜的心境。
古琴的三種音，散音、泛音、按音，都非常安靜。散音松沉而曠遠，讓人起遠古之思；其泛音則如天籟，有一種清冷入仙之感；按音則非常豐富，手指下的吟猱餘韻、細微悠長，時如人語，可以對話，時如人心之緒，縹緲多變。
泛音象天，按音如人，散音則同大地，稱為天地人三籟。因此古琴一器具三籟，可以狀人情之思，也可以達天地宇宙之理。
在古琴音樂三音交錯、變幻無方、悠悠不已之中，凡高山流水、萬壑松風、水光雲影、蟲鳴鳥語及人情複雜之思和宗教哲學之理，盡能蘊涵表達。
宋代《琴史》中說：“昔聖人之作琴也，天地萬物之聲皆在乎其中矣。”晉時嵇康作《琴賦》曰：“眾器之中，琴德最優。”也就是認為在各種樂器中，古琴是最好的，具有最優異的品德，最適宜君子作為修養之具。琴音的松沉曠遠，能讓人雪躁靜心，感到和平泰然的氣象，體驗內心的祥和喜樂；琴樂的潔淨精微，能讓人感發心志、瀉洩幽情，化導不平之氣、昇華心靈意境。
歸根結底，就是以七絃琴中的“含至德之和平”（《琴賦》），來養成君子“中和”的品德、達成“樂教”的目的。尤其是道家“大音希聲”（老子）、“至樂無樂”（莊子）的思想，在七絃琴中能得到最好的體現。琴音的低緩悠遠、縹緲入無，讓人由撫琴聽琴而進入一咱超乎音響之上的“無聲之樂”的意境，體驗到“希聲”“至靜之極”的境界；莊子將這種虛靜的、通乎天地萬物的境界稱為“天樂”，“以虛靜推於天地，通於萬物，此之謂天樂”（《莊子·天道》）乃是一種天人相和、無言而心悅、超乎音響感受之上的精神境界。
故音樂者，所以動盪血脈，通**神而和正心也；故宮音動脾而和正聖，商音動肺而和正義，角音動肝而和正仁，徵音動心而和正禮，羽音動腎而和正智。此謂五音相合入耳，而感動於心肝脾肺腎，而得仁義禮智信之正，得其正則疹癘之氣不入而壽矣。
兩千多年前的孔子就十分重視“樂教”的作用，甚至認為，人之學應“興於詩，立於禮，成於樂”，把音樂作為人格修養的最高境界。其實，自古以來，中華文明就不是一個與世隔絕的。
但我們對古琴的認知，不應該只停留在樂器及其所表達的喜怒哀樂，古琴的聲音結構及文化蘊涵，乃至它所表徵的“迴歸自然”的人文意義，都更值得關注，王鵬說，“我所認為的古琴，應該是一種天地精神和人文情懷綜合的表現。”