西陲的太陽從巷口照進來，地面上一個影子被拉得很長。姚二牛耷拉著腦袋往家走，看著地上的影子，神情落寞。腦海中又閃過戰陣上鬥志昂揚的吶喊，激動人心的衝鋒；那喧囂的氣息，熱血奔湧的勇敢心情，在這破落的巷子裡漸漸又隨風而逝，彷彿在遙遠的地方。
姚二牛回到家，表妹就迎上來，興奮地說著鋪面的事。他都沒聽進去。
他回來就把表妹娶作媳婦了，還辦了酒席……以前姚二牛一門心思想的就是有錢了，回來娶分別時送他荷包的表妹，然後讓家裡的人有飯吃。現在什麼都滿足了，有鋪面有地、還剩了錢，家裡這些要吃飯的嘴至少不再擔心捱餓；但他不知道回事，仍然高興不起來。
這時一群人在堂屋裡七嘴八舌地說起話來，商量怎麼找佃戶、怎麼收租，鋪面做什麼生意。
表妹碰了姚二牛一把：“你想在做點什麼買賣？”
姚二牛愣了，他忽然發現自己什麼都不會幹，便隨口道：“俺會耕地……”
表妹搖頭道：“種地收成少，不如在東京做買賣。做買賣還輕巧一些，看著鋪面不用下力。”
姚二牛不吭聲了，他不知道自己會什麼、能做什麼，也覺得成天守在鋪子上沒啥意思，十分迷茫……想當初在軍中，俺們乾的是攻城滅國的大事，敵國皇帝都在俺們的馬蹄下膽戰心驚；再想想現在，不知道自己有什麼用。
“俺不想離開禁軍了！”姚二牛忽然說道。
表妹愣在那裡，片刻後忙勸道：“咱們家有地有產，戰場上多險，表哥何苦還要去賣命？”
姚二牛一本正經道：“沒那麼容易死。虎賁軍左廂兩萬人，在江南大小打了多次仗，一共也沒死多少人，二十個人也死不了一個。禁軍軍餉高，俺一個人的軍餉，比做買賣收地租要多，還沒算獎賞！”
過得一會兒他老|娘、姨娘都上來勸，卻勸不住他。姚二牛擔心拖延時間、辭職的名單會被報上去，趕著就要去軍營。
……營寨守門的守衛認出姚二牛，便把他帶到營署，營署門外還有一二十個衣衫襤褸的人被看管在那兒，姚二牛不知是些什麼人。進了屋子，一個魁梧大漢正坐在上面的位置，便是指揮使張建奎，旁邊還有些部將和三個襤褸的漢子。
張建奎轉頭看過來：“姚二，你啥事？”
姚二牛悶悶道：“俺想留下來，做個雜兵也行……”
張建奎頓時打量了他一番，問道：“從軍就是賣命，你想明白了？”
“想明白了。”姚二牛點頭道。
張建奎便不再理會他，轉頭看向一個壯實的年輕人。那人一身又髒又破，頭髮上還沾著灰土和碎草，一股怪味兒撲鼻而來。張建奎問道：“哪兒的人？”
壯漢道：“易州。”
張建奎又問：“易州何處？”
壯漢道：“趙樹原。”
張建奎又問他叫什麼名，他說叫趙虎。張建奎便叫他把上衣脫了，那漢子順從地扒掉髒衣服。張建奎的目光打量了半裸的身體，點頭道：“底子不錯，胸大膀圓、腰細，看樣子也是能幹活的人。門檻那裡有塊石頭，你舉給老子看看。”
趙虎二話不說，大步走過去就抱那塊石頭，“嘿！嘿……”喊了兩聲沒抱起來。
“哈哈……”幾個部將笑出了聲。
趙虎一臉難堪，紅著臉道：“這石頭我肯定抱得起來！不過我們從河北步行到東京，沿途要飯，實在餓得沒力氣了，將軍給我一張餅吃飽了再試！”
張建奎的目光下移，見趙虎的腳上是一些乾草破布拿繩子繫著的，便抬手做了個手勢，親兵便去拿吃的去了。張建奎又轉頭沉聲道：“把張英叫來。”
張英便是幽州都的軍使（都頭），先帝北伐至涿州附近，張英帶著一夥漢兒趁機搶了契丹人的牧場馬匹，跑來投奔了周軍。他的手下陸續收了很多河北北部籍貫計程車卒……易州在幾年前也是屬於遼國的地盤，張建奎想讓張英查查趙虎這些人的身份來歷。
不多時，一個圓腦袋大漢就進了營署，一問那趙虎是趙樹原的人，張英頓時一拍腦門：“末將有個親兵說他老家的地名叫趙樹原，叫過來問問。”
等那親兵走進來，沒一會兒就和趙虎熱絡地聊起來。“你們那村東邊不是有個池塘？”“對啊，幾年前有個新媳婦，才過門沒幾天，洗衣裳掉進去淹死了……”
張建奎笑著聽了一會兒，便對張英道：“那些人就交給你了，照規矩安頓好了登名造冊報上來。”說罷便不理會屋子裡的人，起身離開。眾人忙抱拳執禮，那新來的漢子趙虎也跟著抱拳。