寅時二刻，萬獸園的火光將雪地染成暗紅。許昭踩著宋清和的屍體起身，驗屍刀在縣太爺的弩箭光芒中劃出冷冽弧線。他忽然想起林秋娘被押解時，目光始終望向地牢方向——那裡不是關押猛獸的地方，而是長生殿罪惡的核心。
"許昭，你逃不掉的。"縣太爺抬手，衙役們舉起火把呈扇形包圍，"知道為什麼你後頸的毒不會發作嗎？因為你是我們特意留下的'乾淨棋子'，用來在案發時替我們背鍋。"
許昭後退半步，腳底踩到一塊凍硬的血餅，發出脆響。那血餅邊緣呈梅花狀，與他在之前發現的火漆印形狀吻合。他忽然想起宋清和的話："長生殿的主人，從來不止宋清源一個。"眼前的縣太爺、管家、甚至可能包括新任知府，都是這個畸形產業鏈的一環。
"地牢裡的人熊，"許昭故意將驗屍刀指向縣太爺後頸的胎記，"是不是都有和你一樣的標記？你們用馴獸鞭刻下梅花，用香灰防止傷口癒合，就是為了證明他們曾是'人'，好讓買家相信這是'會說話的畜生'......"
"住口！"縣太爺惱羞成怒，弩箭破空而來。許昭側身躲過，刀刃切入旁邊的樹幹，竟從中掉出半枚銅鈴——那是青樓花魁案中失蹤的證物。他忽然明白之前看到的人皮面具內側的胭脂牡丹含義：原來萬獸園與青樓共用一條販賣渠道，孌童與人熊都是他們的"商品"。
"往密道跑！"暗處傳來熟悉的咳嗽聲——是管家。許昭一愣，卻見管家推開隱在假山後的石門，自己則轉身迎向衙役："他們要的是活口......我替你爭取時間。"
石門內傳來陣陣腐臭，比枯井密室更甚。許昭握緊銀戒，沿著石階向下，火摺子光芒照亮石壁上的爪痕，每道痕跡都帶著絕望的力量。他想起密室賬簿的記錄，戊申年購入的幼童，如今可能都變成了地牢裡的"人熊"。
"吼——嗚！"
低沉的哀嚎從前方傳來，夾雜著金屬摩擦聲。許昭屏住呼吸，繞過拐角，眼前景象令他瞳孔驟縮：三具人形生物被鐵鏈鎖在石牆上，他們的面板覆蓋著粗糙的黑毛，面部扭曲卻保留著人類特徵，前爪分明是五指併攏的手掌，指甲縫裡還沾著乾涸的血垢。
"救......救......"
最左側的"人熊"忽然開口，聲音沙啞如破鑼。許昭認出那是公堂上聽到的哀嚎，此刻近距離聆聽，才發現其中夾雜著模糊的詞句："宋......清......源......"
驗屍刀"噹啷"落地。許昭踉蹌著上前，藉著火光看清人熊頸間的傷痕——那不是普通的咬痕，而是用虎牙刻出的"獸吻"，與林秋娘、宋清和的標記完全一致。他忽然想起地牢熊吼，聲音竟似人類哀嚎，這些看似獸類的哀嚎，其實是人類在用最後的力氣控訴罪惡。
"你們是誰？"許昭伸手觸碰鐵鏈，人熊卻驚恐地縮成一團，"我是許昭，宋清和的弟弟......"
"昭......"中間的人熊忽然發出含混的音節，抬起前爪指向許昭後頸。許昭一愣，意識到他們能透過胎記辨認身份。右側的人熊突然劇烈掙扎，鐵鏈撞擊石壁發出巨響，它張開嘴，露出滿口金牙——正是前面提到的屠夫金牙。
"王屠夫？"許昭驚呼。人熊瘋狂點頭，眼淚混著血汙從眼角滑落。許昭這才注意到，它們的牙齒被拔得七零八落，金牙是強行鑲上去的，牙齦處化膿潰爛，散發著惡臭。
"宋清源......在......"王屠夫費力地吐出幾個字，前爪指向地牢深處。許昭順著它的目光看去，只見盡頭的鐵籠裡，蜷縮著一個更龐大的身影，周身毛髮呈灰白色，背部隆起如駝峰，赫然是之前失蹤的兩頭黑熊之一。
"嗷——"
灰熊突然站立，身高竟達兩米有餘。它的面部輪廓更接近人類，眼睛裡閃爍著瘋狂與絕望的光芒。許昭注意到它前爪戴著一枚銀鐲，鐲上刻著"秋"字——與他手中的銀戒一模一樣。
"娘......"灰熊忽然發出模糊的音節，前爪扒在鐵籠上，指甲刮出刺耳聲響。許昭渾身血液凝固，他終於明白林秋娘為何甘願頂罪：這頭灰熊，正是她十八年前"夭折"的孩子，那個被扔進狼窩卻奇蹟生還的嬰兒。