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晨光下的河流宛如一條閃亮的藍綠緞帶。沿岸淺灘蘆葦叢生，道格拉斯看到一條水蛇快速遊過河面，身後激起漣漪。頭頂上，一隻老鷹慵懶地盤旋飛行。
此地看似平靜……沒想到有士兵卻瞥見了一個死人。“那裡！蘆葦裡面！”他指給其他人看。那是一具士兵的屍體，四肢扭曲，全身浮腫，濕透的綠鬥篷掛在一根腐木上，一群小銀魚聚在一起搶食他的臉。“我就說有死人嘛！”一個士兵表示，“水喝起來味道就不對。”
吉爾一見屍體，便啐道：“瞧瞧他身上有什麼東西可拿。鎖甲、小刀或幾個銅板，有什麼拿什麼。”他想騎進河中，但馬兒在軟泥裡寸步難行，而且蘆葦之後河水更深，吉爾只得氣呼呼地掉頭，馬兒膝下全部沾滿褐泥。“這裡過不了河。斥候隨我往上游走，看看有沒有渡口。其他人在這裡等，記得要派守衛。”
士兵在死人身上沒找到什麼值錢的東西，都已經被人拿走了。一些士兵脫了衣服，涉水嬉戲，幾個士兵用空手抓魚，道格拉斯在旁邊觀看，他們站在淺池，止如水，魚一遊近，手便像靈蛇一般竄出。
探路的人到中午才回。斥候回報下游半裡處有座木橋，但被人燒了。
“小姐，馬載我們過河應該沒問題，驢子也行，但馬車就沒辦法了。西北兩邊都有濃煙，八成又在燒火，我想還是待在河這邊比較安全。”吉爾考慮道，“印象中，這附近有個小鎮。莊園是石造的，科威特家族的産業，雖然只是個塔樓，但好歹有人防守，說不定還有一兩個騎士。咱們沿河往北走，天黑以前應該就會到。他們一定有船，到時候我們僱一艘，在購點幹糧。”
“可以。”
河邊小徑無法和大道相比，不過倒也可以接受，因為馬車總算是走得順當了。日落前一小時，他們見到了第一座房舍。那是一間舒適的小茅屋，四周是麥田。吉爾趨前招呼，但無人回應。“可能是死了，不然就躲了起來。你們幾個跟我來。”幾人進茅屋搜尋。“鍋盆都不見了，沒看到錢。”回來時，吉爾喃喃道，“牲口也一隻不剩，我看八成是跑啦，搞不好還跟我們在大道上照過面。”還好，最起碼這裡的房屋和田地沒被燒掉，附近也沒有死屍。有士兵在屋後找到一座花園，他們拔了幾顆洋蔥和蘿蔔，又裝了一袋甘藍菜，方才繼續上路。
再走一小段，他們先是瞥見一棟老樹環繞的林務官小屋，屋外堆著整齊待劈的柴木，之後又看到河面上以十尺長竿築成的破爛高屋，兩者都空蕩蕩的。片片農地被他們越過，陽光照耀，田裡的大麥、小麥和玉米結實累累，但既無人在樹下納涼休息，也無人拿著鐮刀往來收割。最後，小鎮映入眼簾：一間間白色房舍散佈在莊園牆外四周，還有一間木瓦屋頂的大教堂，領主的塔樓座落在西邊的小丘……但全鎮空無一人。
吉爾騎馬觀察，鬍子眉毛皺成一團，“情況不妙，”他說，“沒辦法，咱們就先進去瞧瞧，瞧仔細了，看看有沒有躲人。說不定他們留下了船，或是我們可以用的武器。”
他留下三十個人看守馬車和保護艾德勒，將餘者分成四組，分頭搜尋小鎮。“招子睜大點，看仔細，聽清楚了。”他再三告誡，方才獨自騎馬前去塔樓，搜尋領主和守衛的蹤跡。
一些水性不錯計程車兵被吉爾指派他們到湖邊找船。策馬經過寂靜的白色房舍，道格拉斯手臂上起了雞皮疙瘩。想起之前他們找到的被焚毀的莊園，這座空無一人的小鎮同樣教他害怕。為什麼這裡的居民要拋下一切，逃離家園？他們究竟是被什麼嚇跑的？