然後鬍子李被抓回來一頓毒打。聽看守人的意思，要不是因為近來人手稀缺，試圖逃跑的人指定是要被嚴加懲罰的，就不是一頓鞭笞這麼簡單了。不過後來，鬍子李還是發起了熱，沒醫沒藥沒休息的，竟就這麼病死了。
郝老大幾人被帶到此地的時候全部被搜過了身，是一點銀錢都沒有，想要賄賂看守的人給鬍子李買藥也不行、最後想要託他們給鬍子李一個體面的安葬也不行。
從那天起，跟著郝老大的幾個兄弟就變了態度，他們覺得原本好好兒的做遊俠兒便是了，為什麼要自己撞到這些事情裡頭來？現在沒了自由不說，連命保不保得住都不一定。
結果……老老實實煮鹽，命還是沒能保住。
郝老大是最早發現不對勁的，因為往常兩三個月會來一次運鹽的人，那時候忽然斷了聯系。看守的人也好似人心惶惶的，肯定是外頭出事情了。郝老大有考慮過，要不要帶著大家沖出去，但是這些年，不是沒有不認命的人——而那些不認命的唯一的結果就是先走一步去喝孟婆湯了。所以當他猶猶豫豫提出這個主意的時候，所有人都遠離了他一步，因為他們覺得郝老大是瘋了，就算打倒了看守的人，外頭還有邪門的礁石，沒有人能夠跑出去的。他們寧可日複一日地煮鹽，也許某一天會被看在老實的份上給放出去呢？
但是後來就再也沒有那個微乎其微的可能了。
某天他們吃完飯幹饅頭），和往常一樣排著隊進了房間——哦，那陰暗潮濕的地洞幹本就不能稱之為房間。
因為常年在地下生活，郝老大的腳上長滿了癬，發作起來癢得要死。今日分饅頭之前，他才撓了一遍腳丫子過過癮，又沒有幹淨的清水洗手，看到饅頭根本就沒胃口，於是只吃了一半，剩下一半分給高家老大了——高家老大來此的時間更久，幾乎是“元老”級別的了，莫說是腳上，就連臉上都開始長癬了，不過他老實，已經認命了：多吃一點，明天才有力氣幹活，才會少捱打。
大家都躺下之後，郝老大還是覺得腳丫子不舒坦，於是坐起來繼續摳腳。便是今日，洞xue竟然開始微微晃動，郝老大一開始以為是自己的錯覺，等到再不一會兒，頭上開始往下掉細碎的沙土……而大家夥兒打呼聲連天……
郝老大拍拍這個拍拍那個，好不容易弄醒了幾個人，大家都發現這洞xue似乎要垮塌的，於是擁到柵欄邊去喊看守的人。沒錯，就是柵欄，他們在地下，受到的待遇和囚犯無異。
平時有個風吹草動就出現的看守人這會兒怎麼喊也喊不來，往常他們在外面的鋪蓋、酒瓶、皮鞭都不見了……
都不見了。
然後，地塌了。
郝老大很幸運，第一塊石頭砸下來的時候，柵欄就碎了，他的眼睛常年在黑暗中已經能夠憑著微弱的光看清腳下的路。這麼多年，他一直記得鬍子李找到的出口，鑽出去遇到怪石的地方。跑之前，他喊了清醒著的那些人，可是也不知是他們沒聽清或者是根本就沒機會跑出來，反正郝老大終於有時間回頭的時候，身後已經一個人都沒有了。
在地下的是十死無生，跑出來的郝老大雖然被那詭異的礁石砸斷了雙腿，可是好歹還是有命在的。
【也好，腿也斷了，再也不必擔心腳丫子癢的難受了。】
然後便是他躲在石窟窿裡，餐風飲露，以為自己要餓死了，結果機緣巧合遇到一個當地的青年，那小青年卻奇怪得很，竟然能憑著感覺走進走出礁石陣，便是他十天半個月來給郝老大送一些吃的，才叫他活到現在的。
“這麼說來，當初看守你們的人竟然是早早就撤離了，之後再也沒回頭看過？”十六詢問。
“是的，現在想來，當天的饅頭裡應該是被下了藥。高大，對不住，你哥哥他……”郝老大以手掩面。
“大哥，你別這麼說，這都是命，好歹我哥哥先前，還是活著的呢……”高大也是虎目含淚。
雖然揭開別人的傷疤很殘忍，但是十六和寶玉還是細細詢問了郝老大這些年在地下煮鹽場的各種細節，而郝老大也是心細之人，居然在那樣的情況下還能將很多事情記得一清二楚，給十六等人提供了不少線索。
不知不覺，竟然已經東方泛白了。
一夜沒睡的眾人終於是覺得有些困頓了，於是各自歇下，因寶玉的房間給了郝老大和高大，寶玉便去柳巖那裡歪了一會兒。
睡了個把時辰，總算是清醒了些，寶玉打發完楊縣令，說今日郡王殿下休整休整就要離去了，弄得楊縣令又是覺得輕松，又是覺得有些悵然若失。
用過早飯，十六喊來了王禦醫，他祖籍淮安，爺爺和老父親都在老家，本次陛下要給蘇北郡王選一個就藩的禦醫，他便毛遂自薦了，王禦醫醫術中平，和他的性子一樣，慣來在太醫院都不出挑，老皇帝查探了一番，才發現對方也是個妙人，出身杏林世家，如今的江南神醫沈千針年少時還曾拜在王禦醫爺爺門下學過內科。
王禦醫年紀不大，約摸四十出頭，來到賈大人的屋子卻見到一位斷了雙腿的中年病患也是面色如常。
他不緊不慢地把脈，又不緊不慢地掀開郝老大的褲腿摸了摸骨頭，最後開始小聲地自言自語了。