“舊式的木製鍾嘶啞地敲過了十點、十一點……丈夫還是沒有回來。丈夫從不顧自己的身體，時常冒著嚴寒在風浪中打魚。她從早到晚忙著幹活，又怎樣呢？一家人勉強餬口而已。”
只是一個開頭，就能讓人看出來這又是一篇極為精煉的小說，寥寥幾筆就刻畫出了這一家人艱苦的處境。
而像這樣的一家人，想要自己努力生存下去就已經不易，但女主人公卻還在惦記著其他人：
“桑娜突然想起來，從傍晚起她就想去看望生病的街坊。“還沒有人去照料過她呢！”
“寡婦的處境真難啊！孩子雖然只有兩個，可是一切都得她一個人操心。而她自己又有病！唉，寡婦的處境真難啊！讓我進去看看她。”
桑娜一直敲門，卻一直沒有人應聲，於是她最後不得不進屋檢視，結果卻見到了這樣的景象：
“她如此安靜地、一動不動地仰臥著，好象剛剛嚥氣一樣。桑娜把提燈再靠近一些，不錯，她腦袋後仰著，在那張冰涼發青的臉上呈現出死的安詳。
死者一隻蒼白的手彷彿要拿什麼東西，落了下來，垂在草墊上，而就在死去的母親旁邊，睡著兩個小胖臉蛋、卷頭髮的娃娃，身上蓋著一件破衣裳，蜷著腿，兩個黃頭髮的個腦袋緊緊靠在一起。
看起來母親在臨終前還曾來得及用舊頭巾裹住他們的小腿，用自己的衣服把他們蓋上。他們呼吸得勻稱而平靜，睡得香甜而酣暢。”
看到這裡的時候，原本只是抱著學習的態度，如今卻已經沉浸了進去的陀思妥耶夫斯基，他的心也是一下子就提了起來。
在如今的俄國，兩個無依無靠的孤兒，根本不用想就知道會是個什麼結局。
而以桑娜一家如今的狀況，想餬口已經不易，更何況是談其它呢？
陀思妥耶夫斯基不知道該怎麼處理比較好，小說裡的女主人公似乎也不知道：
“桑娜取下搖籃，用頭巾把他們包好，抱回家來。她的心跳得厲害，她自己不知道，她怎麼會這樣做，又為什麼要這樣做，但是她知道，她不能不做她已經做了的事。”
桑娜儘管在無意識中已經做了這樣的決定，但這個家並不是由她一個人說了算，甚至說這個家能維持下去還是要靠她丈夫的辛苦勞作，而平白多了兩張吃飯的嘴，壓力那可不是一般的大。
於是本來還在期盼丈夫回來的桑娜，一時之間竟然慌亂了起來：
“是他回來了？不是，他還沒有回來，為什麼要把這兩個孩子領回來呢？……他會揍我一頓？！那也活該，我該捱揍。他回來了！不是！……唉，不回來更好。”
但有些事總歸是難以避免，最終，桑娜的丈夫漁夫還是拖著疲憊的身體回來了，而這一次好運氣依舊沒能眷顧他，他在還是幾乎一無所獲：
“真是糟透了，什麼也沒打著，魚網也剮破了。情況很壞呀！……我告訴你，碰上倒黴的天氣。我好像從來沒有碰見過這樣的黑夜。還說打什麼魚！能活著回來就不錯了。得啦，我不在家的時候你都幹了些什麼？”
桑娜沉默了一陣，最終眼見無法迴避，還是開口說道：
“你知道嗎，”桑娜說，“街坊西瑪死了。”
“真的？”