兄弟流離爹孃死，
賣兒鬻女償不足！
這一年一個青黃不接的年月，連天山上天低雲暗，烏雲密佈，好像馬上就要有一場大雨下來，坐落在半山腰的胡家大院，越發的顯得陰森低沉了。
這是一個典型的川南富豪大院。遠看靠山面北，盡得王者之氣；近看有高牆翠竹拱衛，左右兩邊立著兩座碉樓，裡面各駐紮了十多個保安隊員輪班把守；三個門頭牌坊，精雕細琢，正門上，用篆體字刻著一副對聯，上聯是：詩書傳萬代；下聯是：禮樂治千秋；橫批是：家風淵源。
大門進去，是一個長方形的天井，天井後面有一座楠竹屏風，上面畫一副溪山雅苑圖，屏風後面左邊牆下一張紫檀太師椅上，端坐著一人，頭戴著氈帽，紫黑色的麵皮，下巴上有微微的鬍鬚，50歲上下的年紀，體態有些肥胖，此時正手捧著一碗明前綠茶，一手拿著碗蓋，慢慢地喝著，他拿碗蓋的手，只有三個手指。
他身後還垂手站著一個人，面色凝重，一副高深莫測的樣子，正半睜著眼縫偷偷地瞄那個坐著的人。
這兩人正是這座胡家大院的老爺胡桂全，和他的保安隊長雷德貴。
昨天，駐守敘府的王陵基王旅長託人給胡桂全送來一份手諭，說是川北剿匪戰事緊張，為防止盜匪南下襲擾，特令各州縣加強城防，加固公事，不得有誤，手諭下方另有一行小字：請元昌公速調撥竹料百萬碼，務必與端午節前送達旅部，不得有誤！元昌是胡桂全的字。
胡桂全嚥了一小口茶，惡狠狠地從牙縫裡擠出幾個字來：“不得有誤，好啊，好啊。”
雷德貴眼中精光一閃，隨即又恢復了半眯半睜的樣子，他慢悠悠地接話說道：“敘州府十縣百餘鄉，竹林山頭遍地。他王陵基偏偏捨近求遠，要我連天山送上一百萬碼竹料，這實在是不給郭旅長面子啊。”
王陵基和郭勳淇同為川軍旅長，胡桂全雖然算是郭勳淇的半個岳丈公，但連天山所在漢安縣，卻歸王陵基管轄，郭勳淇的駐地是在自貢。以往，漢安縣的長官看在郭勳淇的面子上，少有來叨擾胡桂全，這一次，卻是王陵基親自給他發來的公文。
胡桂全仍是一字一頓地說著：“他王陵基最近可是省城劉主席跟前的紅人啊，眼下勳騎在川北忙於戰事，無力分心，咱們切不可治一時之氣，亂了分寸。”
雷德貴原是郭勳祺手下一名上尉連長，郭勳淇命令他協防駐守連天山，已經快十個頭年，他早就嫌棄這裡窮鄉僻壤，施展不開手腳，只是苦於找不到機會離開，這時見王陵基敢於到連天山來徵調物資，總盼這是一個機會——也許郭勳淇和王陵基一旦鬧翻，在郭勳淇正當用人之際他再主動請纓，沒準他就有機會離開這裡了。
他不失時機地輕蔑一笑，說：“依我看啊，咱們不能輸了這口氣，讓他騎在我們脖子上，再者說了，這端午將近，一百萬碼竹料子，也怕是來不及啊。”
川南一帶，竹子本是土生土長的經濟林木，自古有砍竹子作為建材和造紙使用的習俗，竹料計算用碼為單位，一碼約等於一米，一根竹子大約五米，一百萬碼竹子就得大約二十餘萬根。
一個工人一天能砍百十根竹子，山上原有六七十個做工抵債的佃戶，加上開春僱的二十個短工，總共不到百人，現在離端午不到一個月，就算滿打滿算，也很吃緊，胡桂全把茶碗啪地一聲放在茶几上，說：“二月間僱的這些個短工，從哪裡找來的，一個個吃得多幹得少……”
“聽說是胡忠從瀘縣找來的，一些外鄉人，也不知根知底，誰知道是生手還是熟手。”雷德貴說，“要不我再和胡忠說去，讓他把西門酒窖那幾個夥計叫過來幫忙？”
“酒窖那邊也得離不開人，馬上過節了，要用酒，也得讓他們加緊，竹料子這邊，就不加人了，這樣吧，你帶人去蛤蟆石那想想辦法，那邊竹林茂密。”
雷德貴一怔：“蛤蟆石？”
“怎麼了？”胡桂全反問著他。
原來連天山南面陡峭異常，沿山腳下一條好大的峽谷，峽谷底部是一條洩洪河道，眼下正是雨季，河道里山洪湍急，亂石林立，水底下有兩塊蛤蟆石若隱若現，歷來山上要用竹子，都是在北面去砍，再順著北面緩坡將竹子用人工挑下來，南面峭壁上竹子雖多，但下面是一條無人敢涉的峽谷，幾乎無路可行，因此從沒有人打南崖下那片竹林的主意。
這時候聽胡桂全說出蛤蟆石三個字來，雷德貴說：“要把竹料從蛤蟆石走水路運送出來，可不是一般人能拿得下來的啊，只怕要出人命啊。”
胡貴全敲著桌子說道：“這我知道，這不是沒有辦法嘛！眼下我們還不能和王陵基交惡，再者說了，事在人為，不一定就非得死人嘛！你明天就召集人，去南邊看看。”雷德貴不再接話，胡桂全又說：“對了，是不是有個叫李磊的放排工人，不是挺厲害的嗎？叫他挑幾個個年輕力壯點的試試。一定要把竹子從蛤蟆石運下來。”
放排——一種產竹地區專用的水上運輸方式，挑選精壯毛竹20根左右編成竹筏，竹子的粗端做筏頭高高翹起，細端做筏尾平鋪水面，另將砍伐好的竹子打捆，每捆一百根左右，捆與捆之間用竹索紮緊，放在竹筏上面，放排的人手持一根長竹竿，平穩站在第一個竹排之上，遇見河道轉彎，放排工人就用竹竿遠遠地用力一撐，竹排就順流轉向，遇見河道有雜物阻擋，就用竹竿挑開，將竹排點撥端正，才能平穩地將竹子運送到目的地，要是沒有放排工人在上面控制方向，用不了多遠，竹排就會被衝到岸邊、碰到礁石，擱淺還是小事，水深湍急的地方，竹排被水一衝就會散架，亂成一團，零散的竹子就會滿江地飄走，一天的忙活就算是白搭了。
一次放排的數量，既取決於放排工人的技術嫻熟程度，也取決於河道是否平緩寬直，有無水浪，水底夠不夠深，有沒有礁石，好的放排工人在平直的河道，一次可以下二十個竹排，遠遠的看去排成一連串的竹排像是一條靈動的巨龍，順流而下，放排工人岔腿站在最前端，踏定乾坤，口上吆喝著勞動號子，扶搖直下，氣勢尤為壯觀。
碰到河床高低不平的山谷溪道，放竹排就是極為兇險的作業，在急速的水流和水底旋渦的干擾下，放排工人很難控制住竹排的方向，稍微有所不慎就是竹毀人亡。