淡色的裙帶不斷拂過泛白發亮的曲橋，丫鬟們手中拎著顏色亮麗的燈籠一邊走，一邊交頭接耳說笑，一陣小風兒吹過，將她們銀鈴般的笑聲吹進剛進園子的阮妙菱和曹沁耳朵裡。
幾個力大臂粗的丫鬟早在廊下襬了木梯，翹首等著身體輕盈如燕的漂亮丫鬟們過來掛燈籠，廊子盡頭的兩個粗使丫鬟見阮妙菱從假山後繞過來，叉腰的手絲帶一般滑到褲縫兩邊，直直的垂著。
“真好看，舅母的眼光很獨到！”
廊子另一邊已經掛上了幾隻胭脂色描桃花的燈籠，阮妙菱隱隱看見上面有一些彎彎曲曲的墨色線條，無法辨識臨的是哪位大家的字跡。
有兩個模樣清秀的丫鬟兩手提著五個燈籠款款而來，曹沁最先瞧見燈籠上似粉似白的桃花，紅潤的唇微微張開，好像有些疑惑，便好奇的走上前去要來一個。
“這種花看著像桃花，卻又不是桃花，花瓣只畫五瓣，真是少見。”
阮妙菱上前仔細看了兩眼，也認不出是什麼品種，再看燈籠上的字，其中幾個“君”“雨”“露”她認得，其餘都是些奇怪的字，像是從哪裡拆下來用的。
方才她還誇讚舅母眼光好呢。
“這些燈籠，舅母都過目了？”阮妙菱問那兩個清秀丫鬟。
丫鬟看見她和曹沁眼中的不解，抿嘴笑笑，答道：“王妃不但過目了，而且翻來覆去把每一隻燈籠看了好幾遍……這種燈籠是今年遠渡重洋從倭國買來的，但數量不多，王妃瞧著好看，就全數買回來了。”
曹沁掩嘴湊到阮妙菱耳邊輕聲道：“先皇在的時候曾明令禁止與倭國有貿易往來，王妃突然往府裡運這麼多燈籠，要是被科道官告上去，豈不招來大患！”
“話是這樣說，但這種事越是防越是禁，反而會越發紅火。”打發兩個丫鬟先去別處掛燈籠，阮妙菱拉著曹沁到亭中坐下。
這裡建在一處小山上，下面水光粼粼，水邊放眼看去，能看到綠油油的草叢中開滿許多清逸的姜花。
“你家中經營的是陸上生意，恐怕只是偶爾從他人口中聽過還有一種賺海上生意的商戶，一年中他們至少有半年要在海上過活，去的地方多是倭國。把我們的絲綢拉到倭國售賣，再從那裡採辦一些本國沒有的玩意，比如刀劍、摺扇和咱們見到的燈籠。”
曹沁兩眼閃著光亮，“你怎麼知道這般詳細，可是去過？”
“下海的都是五大三粗不暈船的男人，我暈船，而且是個女子，怎去得？”
這些都是徐元跟她講的。
有一陣徐元總不著家，金亭也不知去向，請徐掩和徐亨父子兩人去看看，他們滿口答應，等過了三五日再去問，他們卻問有這回事嗎？她實在沒了法子，只能派人去五軍都督府打聽，誰知卻一樣毫無音訊，而且秦階那時也像人間蒸發了一樣，五軍都督府上下也在找他。
過了三個月，人人都在傳徐元也許已經不在人世，她的耐心也漸漸被磨光了，不再派人去找。
阮妙儀那時剛生了孩子，月子坐完，風風火火跑到她院裡明裡暗裡勸她再嫁，口口聲聲為了她好。
為了把徐元那一份家產拿到手，阮妙儀甚至請了媒婆來，睜著眼睛說瞎話，把對方誇得有如潘安再世。
問兒當下就找人去查，阮妙儀給她物色的物件不是缺了條胳膊，就是少了條腿，或者瞎了隻眼睛的……問兒忍無可忍，當著大夥的面把阮妙儀痛揍了一頓，徐亨來救，照樣把他也打了。
第二日，徐亨發了狠要把問兒給賣了，這時徐元終於回來了，蓬頭垢面的樣子就連阮妙菱也險些認不出他來。