旱。到處是大張著等水喝的嘴。
土地幹得裂開二尺長的口子，哪還有地的樣子，分明是一張幹牛皮，硬橛橛的，腳一挨嘎巴嘎巴響。麥子捲了，不是鐮割的，太陽卷的。一半人家索性就沒收，還收個啥呀，望一眼心都要爛，其實那已不是麥，是枯黃的草，是農人風乾的淚。
包穀曬得有皮沒毛，本該肥綠的葉子枯焦一片，風一吹髮出嚓嚓的響，穀穗剛露出頭便被曬了回去，就像夭折的孩子，死在了襁褓裡。江長明接連看了幾塊地，心裡響出一聲嘆，遲了，就是一黃河的水流過來，也無濟於事。
洋芋地更慘。壟起的地溝原本肥肥沃沃，拳頭大的洋芋會讓地溝格外壯實，油綠的洋芋秧讓人很容易聯想到豐盈的女人，可江長明的眼裡，卻分明是一派塗敗，地溝癟癟的，怕是連雞蛋大的洋芋都沒結下。秧哪還像個秧，一撲兒一撲兒的，全都蔫敗在地裡。幾隻羊拼命地把頭抵在壟溝裡，想借秧苗尋點陰涼，折騰了半天卻發現是徒勞。羊惱了，它們的眼裡讓太陽曬出了血，它們必須得發洩，這樣的毒日頭不發洩就得悶死。於是幾隻羊在江長明眼皮底下互相抵起仗來，它們把憤怒發向對方。
江長明不忍再看下去，他的嗓子裡直冒火，望著被火燒光一般的大地，心禁不住抖成一片。記得第一次來五佛，他還不到三十歲，到處是豐收的景象，水澤良田，滿目綠盈。這才幾年呀，咋就變成了這樣？遠處的村莊，近處的農田，無不在驕橫的太陽下發出嗚咽。
江長明的心被震撼了。
胡楊河啊胡楊河，你不是被譽為母親河嗎，你不是哺育著一代代的沙鄉人嗎，你不是潤澤著這兒的一草一木嗎，何時你變得如此殘忍，竟置幾十萬人的死活不顧？！
趕到縣城，天已擦黑，人們光著膀子，一溜擺兒坐在街巷裡納涼。夜幕下的街巷充斥著揮不走的汗臭，還有一股焦腥味，風捲著沙塵，打在城市的臉上。城市的疼痛是堅硬的，不像鄉村那麼溫和。江長明聽到不少人在罵天爺，說把雨都下到南方了，寧可把南方淹死也不給北方灑點尿珠子。
老範並沒有在賓館等他。老範是縣治沙站的站長，快六十歲了，一直嚷著退，卻終也沒退掉，現在還在位子上。他是五十年代農大的高才生，跟鄭達遠差不多，只因出身問題，從北京到了五佛，這一生就跟五佛的沙漠攪到了一起。不幸的是“文革”中他被打壞了腿，落下了終身殘疾，現在走路還一瘸一拐的，行動不大方便。
江長明登記好房間，縣上的賓館沒有空調，室溫在三十八度以上，置身進去，彷彿掉進了蒸籠。江長明灌了一肚子涼水，走出來透透氣，老遠他就看到老範一瘸一拐地從街那頭走來。
見了面，老範訴苦道：“忙死了，一天下三趟鄉，人像驢一樣推磨。”後來縣上全力抗旱，每個幹部都包了點。老範他們包了三個村，都是沙漠沿線的，鬧水荒鬧了一月。老範單位又沒錢，僱不起車，沒法給村民拉水，村民天天上訪，老範天天挨批。這不，他剛從冰草灣回來，又要趕到亂石崗去，說是那兒搶水搶出了人命，把個老漢打死了，警車等著他呢。老範匆匆說了幾句，一輛警車開過來，老範跳上了車，臨走又喊：“你別亂跑呀，下面喝的水都沒。”
江長明的確沒想到旱情會這麼嚴重。他回到賓館，收看當地新聞，才知道五佛縣十二個鄉鎮斷了水，農作物顆粒無收，三萬多隻羊已渴死。
五佛縣長正在電視上做緊急動員，要求各界迅速行動起來，伸出援助之手，為抗旱救災做貢獻。江長明想起路上他見到胖女人惡罵的情景，禁不住替縣長叫起屈來。這麼大一個縣，可真夠他忙的。
江長明當即打電話，把這邊的情況說給孟小舟，要求所裡派一輛車，幫老範他們給農民送水。孟小舟沒想到江長明會這麼快到達五佛，他心裡還存著僥倖呢。一聽江長明要車，沒好氣地就說：“你還是回來吧，眼下所裡工作一大堆，你擅自去下面不合適。”
江長明猛就來了氣：“怎麼不合適，我的課題在下面，難道要我坐在辦公室裡搞科研？”
孟小舟說：“大家都有課題，誰都以課題為由排斥所裡的領導，這工作還怎麼幹？”
“什麼，排斥領導，你這話我怎麼聽不明白？”
“聽不明白回來聽！”孟小舟吼完這句，啪地掛了電話。
江長明傻在了那兒，他弄不清孟小舟吃了啥藥。過了不到十分鐘，手機響起來，一看是孟小舟，江長明的倔勁就上來了，正要在電話裡質問他，猛然一聽是孟小舟的母親，江長明這才按住火。
歐陽老師說剛才孟小舟在她這兒，因為一件小事，跟她發火，請江長明不要為剛才的事生氣。“他的脾氣越來越大，我這當母親的都看不懂他了。”
“他人呢？”
“他把手機摜在沙發上，走了。”歐陽老師的聲音聽上去有點顫，她在替兒子跟江長明道歉。
江長明忙說沒事兒，要歐陽老師不要多想。歐陽老師卻在那頭哽咽起來，末了說：“長明啊，你啥時回來，我想見見你，小舟這孩子，我真有點不放心。”江長明說等他回去就去看望她，請歐陽老師保重。歐陽老師難過了一陣，有點不捨地掛了電話。
江長明對歐陽老師，雖不及師母葉子秋那麼親，但心底裡仍是很尊重的。歐陽老師心裡一直是把他當自己的孩子看待的，如果不是孟小舟跟林靜然發生後來的變故，他跟歐陽老師不會生分到現在這個程度。
第二天中午，老範回來了，一頭的汗，進門就說：“這年月，沒法活了。”江長明忙問咋回事？老範說，亂石崗子幾百號人集體給他下跪，求他給條活路，不要把拴娃子抓走。