就在這時，闔閭被勝利充昏了頭腦，想要長驅直入攻克楚都郢。
孫武認為這樣做不妥，便進言道：“楚軍是天下的一支勁旅，非舒國和鍾吾國可比，我軍已連滅二國，人疲馬乏，軍資消耗，不如暫且收兵，蓄精養銳，再等良機。”
吳王聽從了孫武的話，感覺有道理，就下令班師。
伍子胥也完全同意孫武的主張，並向吳王獻策說：“我軍雖然人馬疲勞，不宜遠征，不過，我們也可以設法使楚人疲睏。”
於是伍子胥與孫武共同商訂了一套擾楚、疲楚的計策，即組成三支勁旅，輪番襲擾楚國。
在第一支軍隊襲擊時，楚國便調集主力迎戰。
但楚軍一出，孫武卻率吳軍撤退了。
當楚軍剛返回時，吳國派出的第二支襲擾軍隊又開始了行動。
這種車輪式的襲擊戰搞得楚國被動應付，軍隊疲憊不堪，國力也消耗嚴重，致使一些小屬國紛紛叛離，吳國卻在襲擾中大有收穫。
公元前五百零六年，楚國攻打蔡國。
那時，蔡國已經是吳國的附屬小國可。
吳國當然不會不管不問。
於是，闔閭和伍子胥、孫武指揮訓練有素的三萬精兵，乘坐戰船，溯淮而上，直趨蔡國與楚國的交戰。
楚軍見吳軍來勢兇猛，不得不放棄對蔡國的圍攻，收縮部隊，調集主力，以漢水為界，加緊設防，抗擊吳軍的進攻。
不料孫武突然改變了沿淮河進軍的路線，放棄戰船，改從陸路進攻，直插楚國縱深。
伍子胥問孫武：“吳軍習於水性，善於水戰，為何改從陸路進軍呢？”
孫武告訴他說：“用兵作戰，最貴神速，應當走別人料想不到的路，以便打它個措手不及，逆水行舟，速度遲緩，楚軍必然乘機加強防備，那就很難破敵了。”
伍子胥很佩服他能想出這樣的高招。
就這樣，孫武在三萬精兵中選擇了強壯敏捷的三千人做先鋒，披堅執銳，輕裝疾進。
等到了漢水東岸，楚軍迎擊時孫武又領兵後撤，引誘楚軍追擊，三戰三勝。
此後兩軍在柏舉決戰，孫武用先發制人的戰術衝亂了楚軍的陣腳，然後吳王率領主力攻擊圍殲，又大獲全勝。
以後孫武用半渡而擊、乘楚軍用餐時攻擊等靈活戰術打得楚軍毫無還手之力。
因為孫武的神勇指揮，從柏舉之戰到佔領楚國國都郢，吳軍只用了十天的時間，楚王倉皇而逃。
孫武以三萬破楚軍二十萬，創造了以少勝多的光輝戰例。
然而，這時越國乘吳軍伐楚之機進攻吳國，秦國又出兵幫助楚國對付吳軍，這樣，闔閭又不得不引兵返吳。
此後，吳又繼續伐楚，楚為免亡國，將國都由郢遷到都。