吳起是戰國時期衛國人，少年時候家裡比較有錢，大概有些虛榮心，傾家蕩產謀求當官，卻始終沒混上一官半職。
因此，吳起家鄉的人嘲笑他，說他心比天高，吳起一怒之下，殺了三十幾個嘲笑過他的人。
殺人畢竟是觸犯當時法律的。
於是吳起奔出了衛國東門，與他的母親訣別說：“我吳起不做卿相之類的大官，決不再回到衛國。”
為了活命，吳起逃出了衛國，拜大儒曾子為師學習仁義道德。
吳起母親去世的訊息傳來，曾子以為吳起會趕回去奔喪，誰知第二天吳起若無其事照常來上課。
曾子驚訝地詢問吳起，吳起滿不在乎地回答：“母親既然已經死去，趕回去也無濟於事，還不如繼續追求學問。”
這讓曾子很看不起，便與他斷交了。
心想你的母親都死了，你都不回去看看，你這種不孝之人，實在是枉為人子。
吳起被曾子趕走後，沒有辦法，又來到了魯國學習兵法。
當時齊國攻魯，魯國打算用吳起為將，但是因為吳起的妻子是齊國人，魯國國君表示出懷疑的意思。
吳起做了什麼？
他知道後毫不猶豫地將自己妻子殺掉，於是魯國用吳起大破齊軍。
吳起殺妻的行為並不為世人所認可。
當年齊桓公威震天下時，易牙殺子烹成美食取悅桓公，管仲認為這種違反人倫的舉動十分可疑，以為“人之情非不愛其身也，其身之忍，又將何有於君！”桓公不信，繼續信任易牙。
管仲死後，桓公有病，易牙作亂，桓公求一飲一食而不得，病死。
但是，吳起殺了三十多人和殺妻這件事情，是有疑點的。
從以上記載來看，太史公司馬遷是把“殺妻求將”當成事實來寫的；但把“母死不歸”之事透過一個帶有誣陷性質行為的人在背後嚼舌頭的說辭來展現，則未必是真。
事實上，吳起一個人殺了三十多個同鄉的事，太離譜了。
吳起雖然早年“家累千金”，但他“遊仕不遂，遂破其家”，家境已經破敗了，家裡應該沒有什麼可以幫助他行兇殺人的門客了。
所以說，以吳起一個人之力殺三十多個人，可能嗎？
三十多人是白痴嗎？
洗乾淨脖子等著他砍？
更加不可思議的是，吳起殺了這麼多人，既不擔心母親被仇家找晦氣，也不擔心母親生活沒有著重，竟然就這麼跑了？
還有，既然吳起殺了三十多人的惡行已經傳到了魯國，曾子應該會有所耳聞，但他還是收下了這個殺人棄母的兇徒學生，卻又僅僅因為其母死不歸就和他斷絕師生關係，從邏輯上講，根本不通嘛。
所以，所謂的“殺其謗己者三十餘人”、“母死不歸”等罪名，只是構陷者的一面之辭，誠不足信。