褚時佐所在的農場有一片果林，種了幾千棵橙子樹，面積不大，產量不高，但樹的品種不錯，結出的果實味道很獨特。不知為什麼，只是一次品嚐，褚時健彷彿一見鍾情般認準了這種果子，認準了這個地方。在獄中，他對提著水果來看望自己的弟弟提出，承包一千多畝山地，種橙子。讓弟弟先搞起來，自己出獄以後和他一起搞。褚時佐想過種果樹，可他怎麼也想不到要種上千畝。要承包這麼大的山地，資金問題怎麼解決？見弟弟面有難色，褚時健說：“我知道你的情況，不可能有大筆資金做這種事情。你放心，錢的問題，我來想辦法。”
當時，褚時健有法院認定的140萬合法收入，加上馬靜芬的，老兩口共有合法收入兩百萬。清理個人財產的時候，法院的人問過他：“有一塊表，你要不要保留做個紀念？”褚時健不要，他告訴辦案人員：“表對我沒用，可不可以折成錢，有一點兒算一點兒，今後我要靠這個生活。”
要想承包近1500畝果園，200萬遠遠不夠。這一次，褚時健對來家裡看望他的幾個朋友開了口，說是“借”。那幾個朋友毫不猶豫，表示他們每家拿出一點兒，湊個幾百萬沒有問題。
依照褚時健的做人原則，有借必有還。他在開口前不是沒想過，這筆投資如果搞砸了，怎麼還？一位朋友說：“以後你做好了，就還我們；做虧了，這錢也不用還了。”朋友的話讓他心裡感到暖暖的，不過他明白，這些朋友十有八九是相信他一定能搞出名堂的。相處一二十年，褚時健的朋友們對他的能力太瞭解了。一個老朋友就說過：“老褚這個人，按下葫蘆浮起瓢，他咋個也是要整出名堂的。”再說，朋友們也感慨，一個剛經歷了這麼大挫折的老人家，還在獄中就想著出獄後創業，這種心勁兒，真不是常人能有的。
很快，褚時佐用哥哥湊齊的640萬元投資，承包了新平縣水塘鎮的1400多畝山地。640萬對一項長遠投資來說，並不是什麼大數目，可在當時，這已經搭上老兩口的全部身家。他們能下這樣的決心，主要是基於褚時健的判斷。他認為，種水果的淨土就在雲南，而要說種橙子，地處雲南腹地的哀牢山更有優勢。那裡日照長，空氣好，水潔淨，加上果園海拔在1300米左右，晝夜溫差大，這都是好果子生長的基礎條件。
褚時健還在服刑，投資640萬的果園由褚時佐先期管理。他按照當地種果樹的慣例，保留幾千棵老樹，開挖臺田，深翻土地，種上了新的果樹。
把自己“發配”山中
2002年春節過後，新平金泰果品有限公司成立，馬靜芬生平第一次當上了總經理。新建的公司除了山地果園，沒有什麼固定資產。
從“雙規”算起，褚時健失去自由已經有六個年頭，回到玉溪，他終於可以在法律允許的範圍內走動了。他最想去的地方，就是位於哀牢山的果園。那時到新平一般是從元磨高速大開門出口下去，到縣城還有近80千米的路途，而二級路正在施工，不好走。新平到果園還有近百千米，大部分是盤山公路，從玉溪下去一趟，這兩百多千米的路途往往要消耗三四個小時。和褚時健腦子裡盤旋著的諸多問題相比，這點兒路途根本不算難題。他很想知道，成立了一家果品公司，它依託的果園到底如何，能保證果品的產量和質量嗎？一個新型的果品公司應該有健全的管理模式，金泰又怎麼樣呢？還有，褚時健對朋友打過包票：“和我褚時健打交道，不會讓你們吃虧。”那麼，自己和朋友的這筆投資是怎麼用的，什麼時候能夠產生效益？
帶著一系列問號，褚時健來到了新平。到果園一看，他不由得心中一驚。褚時佐對果園的管理完全是傳統的農民式管理，這麼大的投資，公司連個財會人員都沒有，一筆筆的花銷，財務上竟然找不到任何憑證。褚時健是一個管理現代化企業的高手，一個對投入產出錙銖必較的經理人，他不能容忍這樣的管理方法。他知道，以這種原始、粗放的管理方法，不可能在短期內還清朋友的投資，更不可能實現自己的創業夢想。褚時健以他特有的簡潔方式提出瞭解決方法，沒想到，碰了壁。“我嘁他請一個會計來，他不同意。我告訴他，一個企業，要有一套管理的規程，他不理解。談不攏，只有分開。雖然他沒有投資，但我們沒糾纏這些，當時就是劃一個範圍，各分一半。他七百多畝，我們七百多畝。”
關於兄弟倆分開經營，當時有各種說法，褚時健把這件事看得很單純，和兄弟情分沒有關係，就是經營的思路和方法不一致。現在到新寨樑子，你很難區分兩兄弟的果園，就在同一片山坡上，高低錯落，連邊界都不太分明。不過褚時健的產品定名“雲冠”，而褚時佐的橙子取名“高原王子”，從名字上看，兩兄弟都有種出高原最好的橙子，種出雲南最牛的果子的決心。
果園分開後，褚時健和馬靜芬沒有了落腳的地方。他們選了位於新寨樑子自己果園山半坡的一個好位置，修建了一座類似四合院的兩層小樓，與兄弟家在對面山頭修的小樓遙遙相對。小樓還沒有修起來的日子，老兩口就住在工棚裡。馬靜芬說：“就是晚上可以看到星星的那種工棚。”
山高月明，哀牢山的夜空，星星比城裡不知亮多少倍。坐在屋子裡看星星，這樣的日子老兩口並不陌生，就算是工棚，比起當年也不知好多少。不同的是，那時候他們是三十出頭的青壯年，而現在兩人年齡相加，已經超過了140歲。還有一個更大的不同，過往的一次次搬家、一次次調動、一次次住“看得見星星”的破房子，都是被動的，由別人決定的。而現在，他們把機會留給了自己，自己把自己“發配”到了山中。他們要開創的，是自己的事業。
同是星空燦爛，看星星的人心情與以前可是大不相同了。
土地並不神秘
很多訪問者懷著悲天憫人之情感慨褚時健從一位“煙王”到一個果農的“悲愴”，但褚時健自己從來沒有覺得當一個果農有什麼掉價的。就算是為生計所迫，他當時也可以有很多不同的選擇，請他去幫助管理企業的人不在少數，而這些企業都有上億的產值。選擇種果樹，可以說和他少年時的經歷、對土地的感情、對自己人生的判斷有著直接的關係，或許，這才是他自己內心深處最長久的心結。在那時，沒有人會和他探討這樣的話題，因為幾百畝果園太小，人們實在很難把它和一個大企業家的事業連在一起。褚時健沒有對任何人談自己的規劃、暢想。他從不做夢，只相信行動。坐看繁星、靜聽蟲鳴的夜晚，褚時健心裡已經開始勾畫事業發展的藍圖。
成立之初，金泰果品有限公司的董事長、總經理就是馬靜芬，褚時健擔任顧問，這個格局，一直延續到現在。不過，褚時健這個顧問不光出想法、出規劃，還出方法。他似乎從看到新平戛灑鎮和水塘鎮的山山水水開始，就在心中規劃出一個大格局，只是這想法是一步步實施的，在它終於變成現實後，人們才明白，對一個大企業家來說，心有多大，舞臺就可以有多大。
可以說，擴大果園面積，承租更多的土地，是褚時健規劃的第一步，用句專業點兒的話說，這叫規模化。金泰公司所屬的果園有兩個山頭，最仞兩兄弟承包下來的主要是硬寨樑子的一千多畝山地，屬於新寨粱子的一地，大部分是分開經營後金泰公司新擴充套件的。2003年，有新的合作者加入了金泰，帶來了新的資金，很快，果品基地的土地達到了2800畝。
硬寨和新寨都屬於水塘鎮，因此這片土地是從水塘鎮政府手中租來的，當時簽訂的合同租期為30年，租金每年28萬元。後來去果園採訪的各路記者，都覺得這是個便宜得不能再便宜的價格，其實當初褚家人決定承包這個山頭的時候，它的面貌和現在有天壤之別。水塘鎮鎮長刀文高多年之後對採訪他的南方某刊物記者介紹說：“這片山地是‘雷響地’——完全靠天吃飯的地，當年是鎮辦企業用來種植甘蔗的。由於長期不輪作、土壤板結、肥力差、灌溉水源和設施嚴重不足、甘蔗施肥和管理不到位等因素，甘蔗單產長年在三噸以下，扣除種植成本後，平均每畝田年收入不到80元。給他的租金相當於每畝100元，還賺了20元。”
不管鎮裡的領導怎麼看，新寨村的農民有自己的想法，他們認為，這片山頭世世代代都是他們在耕種，直到1969年，為響應毛主席號召的“農業學大寨”，由當時的水塘公社投資水管、路、電，新寨村民投工投勞，建起了甘蔗林，這片山地才成了鎮裡的。此後這片山地被鎮屬企業佔用，因為一直虧損，新寨村村民們拿不到企業補償的土地租金。現在和金泰公司簽了合同，公司每年付給鎮上二十多萬元租金，這些土地算是真正有了收入。不過這筆錢原先到不了村裡，商到2009年，村裡才從鎮裡爭取到了40%的租金。新寨村的老主任白文貴說：“這裡是我們祖輩的地，我們要把租金全部拿回來才合理。”他的說法代表了大多數村民的意思。
褚時健深矢口農民對土地的情感，從一開始處理土地和水源的關係時，他便要求公司的相關負責人，辦事情要合情合理，各方面都要有好處，事情才能辦得成，才能辦長久。基於這個原則，金泰公司小心謹慎地平衡和處理著與當地政府和農戶的關係。
尋找水源
有了土地，這只是理想照進現實的第一步。
一個2800畝面積的果園，在當地老百姓眼中，儼然一個龐然大物，對於剛剛起步的金泰公司又何嘗不是。總經理馬靜芬雖說當過廠綠化科的科長，但她畢竟只是熟悉園林花木，一個大型果園到底要怎麼搞，還得褚時健出主意。水塘鎮的領導認為褚時健選擇在這裡建果園，必然經過了精心的考量。“有句話是‘衷牢山山有多高，水就有多長’。以紅河為界的東西兩邊，水塘鎮這邊屬於河西，雨水只往這邊下。”這是當時的鎮長刀文高對《三聯生活週刊》記者說的話。