黃州府麻城縣，梅家和李家算得上是豪門大戶。
梅家家風嚴謹，允文允武，到萬曆年間出了個梅國楨，官至兵部侍郎，顯赫一時。
梅國楨侄子梅之煥，同樣文武雙全，勇猛善戰，官至甘肅巡撫。
李家世代耕讀，文風鼎盛，到李長庚時，家族聲望達到頂峰。
李長庚萬曆二十三年進士，歷任江西左、右布政使、右副都御史、山東巡撫、工部尚書、吏部尚書等職。
到了崇禎年間，年輕的崇禎皇帝聽不得不同的聲音，對不合他心意的官員大量貶職、甚至貶為平民。
梅之煥和李長庚都因為觸怒崇禎皇帝而被免職，一直閒居家鄉麻城。
梅李兩家更是透過聯姻，加強和鞏固了兩家的關係。
李長庚娶了梅國楨的女兒，也就是梅之煥的堂姐為妻。
因此，在麻城，梅之煥說句話比知縣老爺更管用。
都是賦閒在家，梅之煥和李長庚平日裡的消遣風格完全不同。
梅之煥在老家馮家村修築了堅固的村寨堡壘，以抵禦土匪流寇的騷擾襲擊。他還組織附近的青壯操練，不時進山打獵，不時主動攻擊附近的土匪。
李長庚卻趁著難得的休閒時光，好好靜下心來整理往日的文章著作，整理這些年來的治國心得體會。
崇禎六年底，梅之煥發現麻城周邊的土匪流寇越來越多，越來越兇殘囂張。
梅之煥帶領鄉兵回到麻城，找到李長庚道：“酉卿（李長庚字酉卿），大明天下越來越亂，陝西中原的流寇都跑到湖廣來了，你我得早作準備呀。”
李長庚頭也不抬道：“你我賦閒在家，手中無權，奈何？難道你認為你操練的幾百鄉兵能力挽狂瀾？”
李長庚掩卷長嘆道：“今上急功近利而耳根淺薄，近小人而遠賢臣，天下之禍端也。”
崇禎上位六七年，大臣們原本以為是位殺伐果斷勵精圖治的聖明天子，可誰知卻是個刻薄寡恩眼光短淺的暴戾之君。
崇禎上位以來，大明朝政越發糜爛，天下越發混亂，整個局勢一瀉千里，民間烽煙四起，關外異族寇邊，已經是一副皇朝末年的頹廢景象。
李長庚久居朝堂，對朝堂中各種匪夷所思的事情知之甚深，也因此對崇禎皇帝更加失望，對大明的局勢更加擔憂。
梅之煥一直撫治地方，對朝政的感觸沒有李長庚那麼深，他的性格也沒有李長庚那麼多愁善感。
“將來如何我管不著，但只要我梅之煥在一天，流寇就不要想著在麻城肆掠。”
………………
進入崇禎七年，整個黃州府的流寇更多了。這些流寇攻陷村寨，**擄掠無惡不作，過後還一把火燒了村民的房子，裹挾村民加入流寇的隊伍。
梅之煥率領鄉兵在麻城附近同流寇打了幾仗，各有勝負。
梅之煥手頭的兵力不多，只得退守麻城，緊閉城門，放任流寇在城外作惡。
“要是老子手上有足夠的兵力……”看著城外流寇點燃的房子冒出的黑煙和火光，梅之煥恨得牙癢癢。
過了元宵，在麻城附近肆掠的流寇居然消失不見。
“流寇在醞釀一個大動作。”梅之煥道：“就是不知流寇的目的是哪？盧巡撫將湖廣東南的兵力抽調一空，卻又放任流寇南下，到底打的怎樣算盤？”