無錫龍亭鎮，華府後園。
“無聊，無聊，無聊……”
做富家公子裝扮的朱厚照毫無儀態地伏在涼亭內的一張石桌上，嘴裡碎碎地念個不停，滿臉地懨懨無神之態。
“公子，”旁邊侍立的一個英武挺拔的青年男子躬身賠笑道，“據在下所知，華太師府上有春、夏、秋、冬四個侍女，因自幼受太師薰染調教，頗通詩詞文墨、琴技簫藝，便是較之閨閣才女亦不遜色，不若將她們傳來侍奉公子如何？”
朱厚照用手指指著自己的鼻子沒好氣道：“江彬，你哪隻眼睛看出本公子喜歡這舞文弄墨的調調兒？若要尋甚閨閣才女，京師哪一戶書香門第不想哭喊著將女兒送來本公子面前，用得著千里迢迢跑來江南嗎？”
這青年名為江彬，原是北方邊軍中的一員驍將，後來因表演了一場赤手搏虎的好戲而得朱厚照信寵。尤其在劉瑾被誅之後，他已是朱厚照身邊無可爭議的第一心腹之人。
“是是是，在下一時有失考慮，還請公子見諒。”
江彬急忙將腰身躬得更低了一些，苦笑道，
“在下也知道公子最喜歡的是到市井尋芳獵豔，但先前朱壽公子和華太師都曾有過交代，若在下還如早些時候帶公子輕身出遊，便活生生揭了在下這張皮。在下實在是……”
朱厚照一拍桌子，怒道：“你怕他們，難道便不怕本公子。眼下太師外出訪友，朱壽那小子去接他的兩個同門，這裡便是本公子說了算！你馬上想出一個好玩的去處，否則不用他們動手，本公子先將你的皮揭下來！”
江彬臉上神色一陣變幻，終於似下定決心般湊近一些，壓低聲音道：“若說好玩的去處，在下確實知道一個。實不相瞞，先前在下為公子打前站時，曾繞道先去了一次蘇州，在街頭偶然見到一位絕色佳人……”
“當真絕色？”朱厚照的雙目中有幾分懷疑。
“當真絕色！”江彬繪聲繪色地道，“那位小娘子是街邊一座客棧的掌櫃，當時正在門口招攬客人。聽人說她夫家姓李，因丈夫染病身亡，不得已才拋頭露面張羅生意。在下是個粗人，也說不出那位李娘子究竟如何美豔，反正當時只有一個想法——若是能與她睡上一晚，便是少活十年也心甘情願！”
“你這**，忒矣粗俗！”
朱厚照先訓斥了一句，隨即終於現出幾分興致。
“不過能讓你這素來只懂得舞刀弄槍的殺才也動了心思，這位李娘子當是確有幾分姿色。你去安排一下，挑選幾個嘴巴嚴又有本領的傢伙，隨本公子去遊蘇州。”
江彬恭然應道：“在下即刻便去。”
說罷，轉身便向前面行去。
在轉身背向朱厚照時，他堆滿笑容的一張臉倏地冷了下來，心中默唸道：“你重用我，無外乎像重用賈精忠、劉瑾那般，在做完幫你爭奪權力的工具後便隨手丟棄？我江彬的性命，是一刀一槍在屍山血海中掙出來的，任何人都休想拿走。所以，你也休怪我搶先下手！”
在江彬出門的一刻，朱厚照臉上的笑容同樣收斂，低聲嘆息道：“對賈精忠也好，對劉瑾也罷，朕初時何嘗有過河拆橋的心思？只怪他們一朝權柄在手，便忘了這權柄是誰賜予的，肆無忌憚大作威福。如今你更甚此二者，居然生出反客為主的念頭……朕實在留你不得了！”
不多時，十多騎人馬悄然出了華府後門，又一路出了龍亭鎮。在鎮外官道上揚鞭策馬疾馳如飛，只用了不到一個時辰便趕到百里外的蘇州。
江彬在當前引路，領著由八名高手護衛的朱厚照來到那座“李記客棧”。
眾人在客棧門前下馬，拴好馬匹後分兩批進入大堂。
朱厚照一雙眼睛滴溜溜轉著四下看去，當看到一個在櫃檯後露出半截身子的素衣女子時，目光登時定住再捨不得移開。
這女子甚是樸素，布衣荊釵，不施粉黛，卻天然地有一段風流妖嬈的誘人媚態。