劉芒在平陽享受生日驚喜的同時，身在白波軍的王猛，正等著鄧羌的最後答覆。
白波軍佔據中條山和黃河北部沿岸。
韓暹部，盤踞在河東西南的河北縣，鄧羌率所部，駐紮在近鄰河北縣的芮城。這裡，曾是殷商時期的芮國。
王猛坐在几案前，端著酒碗，半天沒喝一口。几案上，鄧羌特地送來的，王猛最喜歡吃的鮮美蟹螯，卻是動都沒動。
美味在前，王猛卻沒心思吃。
肩負著說服鄧羌的使命，鄧羌卻遲遲不肯吐口答應。
年輕的王猛雖沉穩持重，卻也有些坐不住了。
鄧羌，祖籍涼州刺史部安定郡，世代貧窮。漢末，朝綱崩廢，天下大亂。本就較內地荒涼的涼州，更是饑荒不斷。加之屢受匈奴襲擾，民不聊生。百姓紛紛逃離家園，逃荒中原。
背井離鄉的鄧羌，在逃荒至華山附近時，因飢餓而染重病，幾乎命喪黃泉。
所幸，得遇在華山隱居苦讀的王猛。
王猛粗通醫藥，救了鄧羌一命，又贈了些乾糧，兩人因此結識。
鄧羌逃荒至河東時，正趕上黃巾軍餘黨郭太部在白波谷重新起義，成立白波軍。
白波軍中，大多是鄧羌這樣的窮人。命運，讓鄧羌毫不猶豫地加入了白波軍。
董卓亂政，派女婿牛輔，校尉李傕，多次征討白波軍。白波軍剛剛成立，士氣正旺，數次擊敗董卓的隊伍。鄧羌屢立奇功，很快就從普通一員成為僅次於三大頭領的重要將領。
現在，鄧羌是韓暹手下，能力最強，掌兵最多的頭領。
……
王猛投奔劉芒，因對鄧羌有救命之恩，才向劉芒承諾，說服鄧羌率眾來投。
然而。事情進展並不順利。
鄧羌在白波軍中地位不斷提升，心態也在慢慢發生了變化。
現在的鄧羌，不再是吃不飽穿不暖的流民，而是掌握著數千兵馬的高階將領。
隨著一股股黃巾餘部被剿滅。楊奉韓暹認識的，做山賊土匪，是沒有前途的。趁著手中尚有十萬人馬，以此為籌碼，歸順朝廷。洗白罪身，謀求升官進爵，才是明智的選擇。
近一年來，楊奉韓暹一直在尋求出路。
包括董卓袁術在內的諸侯，紛紛表示願意接納白波軍，但由於楊奉等主要頭領意見不一，招安一事，始終未果。