洛陽秋暮，街上行人漸稀，便是北市中的食肆、布肆，掌櫃們也多在暮鼓敲響前、便早早打了烊，各尋各的歸處。
自九月初八日午後，道衝觀屠涼山受一眾浪蕩子之邀，在洛陽北市與衝靈子楊朝夕比鬥受挫後，便會同一眾浪蕩子們，被武侯張松嶽及手下不良衛，拘到了北市附近一處武侯鋪中，關入地牢、安安分分地待足了三日。
到了第四日上午，又被觀主展不休派來撈人的僕固行德，才從一個相熟的不良衛口中得知，張武侯終於鬆了口風，允許道觀繳些銀錢作保、承諾道門之人不再牽涉街市私鬥，便可將人領走。
於是僕固行德遵從本心、將這訊息原封未動地稟告給展不休，氣的他在書案前罵了一個時辰，才無比肉疼地從囊中掏出銀錢、扔在地上，叫僕固行德滾蛋。僕固行德這才應聲撿了銀錢，終於將屠涼山從武侯鋪撈了出來。
這師兄弟二人平日裡，雖算不得大奸大惡，卻多行不義之舉，如恃強凌弱、白吃白喝、偷雞摸狗、眠花宿柳之類，便如吃飯喝水一般平常。
這日屠涼山終於從武侯鋪中脫了身，僕固行德便笑道：“屠師兄！那溫柔坊中的碧桃姑娘，早幾日新學了首曲子，說只唱給你一人聽，連我去了都不肯出來相見。這小妮子忸怩作態，委實叫人牙根酸癢！”
屠涼山為人雖然混賬，做事卻也分得清輕重，沉著臉道：“僕固師弟，若不是你今日過來救我，就你這幾句話，師兄便要和你翻臉。你這人使錢、素來吝嗇，帶著幾錢銀子便要見碧桃姑娘？你當人家是看你長得俊俏麼！另外，觀主肯出銀子撈我出來，心中此時必然極其惱怒。我須得先回去領了責罰、消停一段時日，才敢再出去尋些銀錢的門路。若有了銀錢，管他什麼碧桃、紅桃，也不過是供你作踐的蠢物罷了。”
僕固行德深以為然地點頭道：“還是屠師兄看得長遠、又能屈能伸，日後接任觀主之職，必然十拿九穩。只是這次究竟碰到了什麼扎手的人物？又使了什麼卑劣手段？竟讓師兄都吃了暗虧。”
屠涼山臉色更加陰沉：“師傅他老人家身體康健，再擔觀主三十年，也是頗有餘裕，此話以後休要再提！與我交手那人、你也認識，便是齋壇演武后，被景雲觀、龍興觀擄走的那個小道童……卻沒想到，他小小年紀，武藝已精進至此！”
僕固行德也是愕然：“居然是他！上清觀衝靈子楊朝夕。齋壇演武那日，以木刀作劍，反敗麟跡觀花希子，那一身劍術確是精妙。如今想來，倒也頗像是公孫玄同殺過來時、演示的那套劍法。我們也學了，為什麼卻不敵他？”
屠涼山冷笑道：“你以為那公孫玄同安得什麼好心！不過教了咱們一套假劍法，怎麼敵得過他親身相授的真劍法！丈夫行事，不論手段，須靠自身！今日回去後，再勿信他那‘以柔勝剛’的狗屁劍法。把師傅往日所授‘攝魂刀法’勤加練習，總會有一番成就！”
僕固行德聽後，血脈賁張，便叫了一聲“好！”兩人又說些別的閒話，卻總不離“酒、色、財、氣”的範疇，直到兩炷香後，才回到道衝觀中。
道衝觀雕樑連廡、青瓦朱椽，奢華之氣一如往日。觀中弟子也多是長安、洛陽兩京庇廕無望的紈絝子弟，無非是想透過修道習武，或當胥吏吃糧、或當兵募吃餉，總要尋一條出路來。
被廢去道功的觀主展不休，此時正趺坐在紫極寶殿中，臉色有幾分不甘、更多的卻是頹然。手中是從長安送來的信簡，既無稱謂、也無落款，只是在黃麻紙裁成的方箋上，潦草地寫了十六個字：
上意阻之，事不可為。多事之秋，好自為之。
雖然頭尾俱無，展不休還是能夠認出，這便是義父魚朝恩的字跡。然而信中簡短到敷衍的內容，也無疑是對他未來的宣判了。年輕時的不可一世、盛年時的無所不用其極、俯首叛軍時的卑躬屈膝……再到如今的道功盡失，彷彿轉了一圈、又回到原點，但其實已經回不去了。
世事如濁流，何人能獨清！大半生下來，跟在一個不算良善的陣營裡為虎作倀，行了多少錯事和惡事，展不休自己都數不清。如今想要一條路走到黑，卻已不再可能。
過去不須再想、當下只是亂想、未來無法可想……原來公孫玄同不殺他們，才是最狠毒的懲罰，這種一切近乎幻滅的感覺，當真是一種難忍折磨！
殿外傳來不太真實的聲音：“師傅！弟子回來了……弟子學藝不精，慘敗於他人之手，請師傅責罰！”
展不休這才從恍惚中回過神，心道：我還是觀主，還有這些弟子。一些處變不驚的覺悟，才漸漸清晰起來：“哦，回來就好。為師本欲責罰於你，但你與人拼鬥，確已竭盡全力。作為觀中大弟子，既知自己學藝不精，從今日起，便要比別的師弟多練一個時辰刀法，以求精進！僕固行德，日後你屠師兄將專心修道習武，觀中有些雜務，便交由你去做罷。”
屠涼山聽完神色微變，但還是老老實實應下，躬身退出了紫極寶殿。再側目去看留在大殿的僕固行德時，那揚眉吐氣的神色，恍如自己當年。收回目光後，眼底便悄然略過一絲陰狠之色，雙拳緊握、骨結髮白、咯吱作響，恍如一頭隨時可能暴起的蒼狼……
話分兩頭。方七鬥送走了陸秋娘、楊朝夕母子二人，一路南返，得與鏡希子唐娟同行，卻是喜不自勝。雖百般討好、仍不被她待見，心頭卻依然湧出一種暢飲香醪後、極不真實的感覺。
此時午時將盡，兩人一前一後、向著洛陽城的方向行進，腳程自都不慢，但總保持著一丈多遠的距離。
方七鬥在後面表情百變，說著各種道聽途說來的奇聞怪談，有狐魅成仙、如水長劍，也有紅拂夜奔、南柯一夢。鏡希子唐娟走在前面，始終不置一詞、表情幾乎未變。
將近城牆時，方七鬥忽然道：“鏡希子師妹，你要如何才肯答應與我交遊，哪怕只認作兄妹呢？或是我身上確有些無法可忍的毛病，你說出來，我方七鬥必然改掉！”
唐娟停下腳步，回頭冷然道：“方七鬥，你究竟看中我哪一點，定要與我糾纏？我也改了便是！”
方七鬥被這突然而至的反問，弄得措手不及，竟不知如何回答才好。唐娟說完，便又加快了腳步，向著徽安門的方向疾行。
方七鬥一面追隨、一面急道：“鏡希子師妹……唐師妹！請留步，再聽我一言……說完這句，我……我便不再去糾纏於你。我方七鬥雖然無賴……卻不是無恥。”