次日一早，金羽城內罕見地下起了小雪。八一中文網 ＝≠≠．＝
雖然入冬已經很久了，但城市在內6地區，能夠接受的雨水滋潤並不多，冬日裡千萬農夫翹期盼的瑞雪是以遲至今日才不情不願地降下來。
白水河的主幹早在半個月前就逐漸凍結，在南衛城河流拐角處引了一場不大不小的凌汛。不過獵人工會處理這般事務已經是駕輕就熟了，五艘戰鬥用飛空艇沿著北向的河道一路飛過，沿途將狩獵用巨型爆彈投放了上百個，終於在冰面上炸出了一條巨大的缺口。河流裹著冰凌向下遊奔去，讓整個金羽城的冬天無需遭受洪水的困擾。
冬季的天空不適合飛空艇起降，一年兩度的疏通河道是金羽城上空為數不多能夠看到飛空艇的機會，更何況如此大規模的集團飛艇在一年的飛行任務中也實屬罕見。不過任哪個新到金羽城的人在驚歎獵人工會的強大和戰艦的壯觀時，總有當地人不屑地告訴他說：“那是因為你還沒有見過挑戰祭的艦隊吶。”
挑戰祭的飛空艇艦隊，是冬日裡金羽城的一道風景。
儘管遲了整整一日，民眾們的熱情也沒有消退多少。成千上萬的民眾攜家帶口來到競技場門前——為了彌補獵人工會的失誤，今日的競技場破例准許免費開放。不論是想一瞻戰艦大隊的威儀，還是單純地想參觀一下競技場的姿容，都可以暢通無阻地來到主會場的觀禮臺上。
“感覺我們像是被遺棄了一樣。”聶小洋抱怨道，“你看看別的隊伍，有教官親自相送，補給品和生活物資都是成箱的，哪像我們，連乾糧都要自己帶。”
“安菲教官是沒可能出現在這裡啦，”賈曉罕見地沒有將零食叼在嘴邊，身上的食物存量有限，到了獵場上不知會生什麼事情，還是節省些為妙，“他老早就說過，這次比賽只能靠我們自己。”
昨晚的訓練結束後，賈曉特意地問過安菲尼斯，挑戰祭上有沒有什麼對他們的建議和期望。結果老貓一本正經地將所有人都召集過來，卻一邊手動裝填著一顆碩大的艾露用爆彈，一邊草草地說了句：“我對你們的期望嘛，大概是能活著回來就行了。”讓一眾少年們大失所望。
等待登機的人群中，封塵倒是看見了沙丘獵場的荀教官，不過他和小少爺唐求在擂臺的另一邊，看樣子不像是有意來打招呼的一樣。兩個訓練營雖然名義上使用同一個徽標，但卻陰差陽錯地有了些隔閡，大概在比賽中也難能合作得起來了。
“在這裡我要先為大家道個歉，由於技術原因，挑戰祭艦隊不得不在城內整修了一日。”大會的主持人變成了莫林，這一細節標誌著工會上層的明爭暗鬥終於有了結果。高高的演講臺上，執事長居然冒出了大半個身子，大概是腳下墊了不少的東西。
莫林的聲音將封塵從思索中拉了回來，他靜靜地望著主席臺上的眾人，“鮮花易謝，好事多磨，這些枝節或許預示著參與挑戰祭委託的五百名獵人，將會給我們帶來前所未有的成功。”
“在這裡的選手們，你們有的已經是身經百戰的精英獵人，有的是剛剛在獵人之路上嶄露頭角的新人，不過儘管有著經驗和實力的差別，你們在某個方面是相同的——你們已經用實力證明過了，你們是而且必將會是未來一甲子中獵人世界的中流砥柱。”
“你們將會去探索未知、對抗強大、保護弱小，成為無上的獵人榮耀的一份子，而自今日開始，接下來的十五天，便是你們證明自己榮耀的時候。”
“去戰鬥！去狩獵！在整個城市的目光下展示自己的強大！唯有最出色的獵人，才能在未來接過金羽城保衛者的殊榮！”
在選手和民眾們熱切的目光下，執事長接過鼓槌，猛力地敲響了象徵挑戰祭開始的銅鑼。
“飛空艇！是挑戰祭艦隊！”有觀眾驚叫道。
天色似乎陰了下來，好像一隻巨大的手掌遮蓋住了競技場頭頂的日光。十餘隻戰艦的螺旋槳出的紛亂的轟鳴聲傳入了民眾的耳膜。率先從場外的上空飛進來的是一架體長過四百米的大型運輸艇，艦艇的氣梭更是達到了恐怖的八百餘米，它像一顆浮空的隕石一樣，僅僅是立在那裡就散出無盡的威勢。
“我們要乘到那個怪物上去嗎？”聶小洋的身體不斷地顫抖著，卻是興奮和激動所致，“想想就讓人熱血沸騰啊！”
運輸艇款款前行，少年們才看見，在這輛頭艇之後，還有兩架規格與其相差無幾的運輸艇緊隨其後，三輛運輸艦呈品字的隊形，少頃便將競技場籠罩得有如黃昏。
七八隻規格不同的護衛艦在競技場的周邊待命，戰艦沒有浮停的能力，只能不停地在外圍兜著圈子，就像盡職的鳥龍種母親在拱衛著自己的雛鳥一樣。待到運輸艇停穩了，從每隻艇上便一股腦地扔下了幾十只索籃，傘狀的繩索吊著一個個合抱大的敞口籃子，搖晃著落在眾人的頭頂上。
“我們要乘這玩意上去嗎？”熊不二比了比籃子和自己身形的大小，“根本裝不進去嘛。”
“笨蛋，這不是給你用的！”在軍隊中悉知空乘流程的聶小洋嬉笑道，“我們把武器和身上多餘的裝備放上去，飛艇上自有人幫我們安排。”
“那我們怎麼上去啊？這擂臺上擠滿了人，飛艇總不能落下來吧。”小獵戶環顧著四周。
“你馬上就會知道了。”小洋神秘兮兮地說。
話音剛落，從艇上又落下來數十條手臂粗的麻繩，運輸艇懸停在空中百餘米高，麻繩落下來居然拖到了地面上。小獵戶向上方望去，見艇上施放繩索的工作人員正似笑非笑地看著自己等人，手向艇內擺了擺，正是在邀請眾人上船。
“話說，我們這裡有沒有人恐高？”高個少年舔了舔嘴唇，已經躍躍欲試了。(未完待續。