蘇隊長的擔憂轉瞬間就變成了現實。
沼澤上空最後一抹霞色轉為昏藍的一刻，十幾公里外的稀樹平原上便傳來了一陣嘈雜的嘯叫聲。怪物們就像是接到了某種訊號一般，從彼處傾巢而出。幾分鐘的工夫，速度最快的第一隊飛龍種便越過樹梢，在漸暗的暮色下向營地飛掠過來。
“我就是不明白啊，怪物們若是想要逃離那片霧場，隨便哪裡不可以離開。”肥仔小聲唸叨著，“獵場那麼大，我們只是圈了一塊起降坪大小的地界，它們就非要送死一樣地攻過來。”
“它們也沒有多少選擇。”大男孩抱著手中的弩炮，透過瞄準鏡看著遠處的飛龍群，“在怪物的意識裡，這一片我們探索過的區域，已經盡數被劃成了我們的領地。不管它們選擇從哪裡離開，都會受到我們的攻擊。”
“‘不把人類打敗，我就無法脫身’，獸群中的每個怪物都是這麼想的。”一星獵人感嘆道，“如果要怨的話，就只能怨那無處不在的位階法則了。”
新舊大陸幾萬年的歷史中，人類始終無法做到對所有具備威脅的怪物趕盡殺絕。人龍大戰以後的文明倒退，更是讓怪物們重新坐回了霸主的位置。從僅僅一片獵場的怪物群落，就需得整個北地最精銳的獵人團隊全力應對便可見一斑。對於龐大的人口數量而言，有多少的獵人都是不夠用的，僅有的防禦力量根本不足以讓他們保有城市和村莊。只消某個高階的怪物心血來潮下，慫恿起數片獵場的怪物們全力一擊，那麼脆弱的人類文明就會再次喪落於鱗甲洪流之下。
好在對萬物一視同仁的位階法則不但給了怪物們和平相處的秩序，也從中給了人類夾縫中生存的喘息之機。人類得以不需以一己之力對抗天地間所有的怪物，只要透過有計劃地獵殺和驅逐怪物，輔之以藥劑和機械的配置，便能在有限的區域內造成近似“高階怪物領地”的假象——怪物們不會輕易地踏入與自己同級怪物的領地——從而和危險的高階掠食種們涇渭不犯地共處。
繁盛的金羽城、周邊的四個城牆高聳的衛城，以及更外圍廣闊的防護林，正是整個北方地區領地工程的最高成果。從某種意義上講，位階法則正是維繫人類脆弱文明的最高法則。
不過今日，這個法則所帶來的，只有一場難以避免的戰鬥。
“這是飛龍種群落嗎？情報中怎麼沒有提到過？”怪物的身影由一個個小黑點逐漸變大，小洋眯著眼睛，勉強可以看見一對對上下扇動的翅膀。
“不，群居的有翼龍通常都飛不太高，體型也不會太大。”大男孩試著將準星鎖定在飛龍們的身上，但是重弩的瞄準距離只有堪堪一百米，想看清千米之外的怪物實在有心無力。
飛行所需的熱量是陸行的數倍，因此同樣給體型的飛龍種，食量和領地也會比陸行種大得多，在進化中平衡戰力、消耗和食物需求將會更加困難。少年們曾經面對過的蛇龍，身材只有一米餘長，纖細的翅膀也只夠支撐十幾米的飛行高度，遠非此時攻來的龍群所能比，但那才是群居飛龍種常見的平衡之道。
“獵人榮耀在上……有誰見過獨行的飛龍種會像這樣叢集出動嗎？”瞄準鏡內，大男孩的瞳孔瞬間縮小。
…………
火龍屬、翼龍屬、鳥龍屬、羽龍屬，形形色色的原生種和亞種，扇動著形態各異的翅膀，像陸行龍的衝鋒一般，朝著營地的上空飛掠過來。本就只剩下一絲明光的黃昏，眨眼間就被突如其來的陰雲所籠罩。
就像一片帷幕，或是暈染在水面上的濃墨，不過是喧鬧著的，夾雜著各類獸鳴和翅膀扇動的破風聲地蔓散而來。
緊接著，在大沼澤上停留了整整十天的獵人們，第一次見到了漫天的星斗。
火紅的、翠綠的、冰藍的、甚至詭紫色的星斗。
“隱蔽！”鍾領隊第一個從那般魔幻的景緻中甦醒過來，縱貫全身的力氣大聲疾吼，一邊將身邊的同伴們向飛空艇下面推去。低階獵人們終究還是沒有那樣敏銳的戰場洞察力，待到空中的星斗幾乎變到拳頭大小才恍然發覺，一個個腳下生風地朝著飛空艇下躲藏過去。
但是攻擊來得太快了，吐息、熔岩塊屑、毒漿、酸液，帶著莫名攻擊方式的水球雨點般朝著這片場地砸墜下來，第一發吐息兩個呼吸後便降落在了這片土地上，爆炸幾乎不分先後地從戰場的各個方向傳來，轟隆隆地不絕於耳。
“快到戰艦下面去！”領隊在一個二星的重盾獵人掩護下，再次走到了隊伍的後排，朝著三個玩命奔跑的見習生吼道。
“這真是瘋了……”饒是申屠妙玲對這場戰鬥有了最壞的預測，卻還是沒能想到高傲的獨居飛龍種會以這樣的姿態攜手進攻營地，少女緊鎖著眉頭，攜裹在隊伍中向堡壘處逃去。“族群”本身就是對戰力最大的增幅器，更何況組成這個族群的本就是戰力不俗的飛龍種。上百隻飛龍種同一時刻傾瀉出來的遠端攻擊，頃刻間就給了獵人們當頭一棒，四百餘名獵人組成的戰爭機器突然被扼住了喉嚨一般，陷入了短暫的混亂之中。
天空中飛掠的怪物終究不是同一群落，攻擊之間仍有相剋和抵消之處，部分遠端攻擊在墜落的途中便兩兩消弭，但餘下的一輪攻擊仍舊給躲閃不及的獵人們造成了不小的傷害。飛龍種大多會噴吐火屬性的吐息，落在潮溼的泥潭上無物自燃，只一個照面便炸傷灼傷了數十名獵人。隨之而來的的水漿和酸液與地上的火焰相互作用，讓戰場上頃刻間便升起了一股熱濁的濃煙，這股濃煙混著帶毒的酸霧，嗆得仍在奔逃的獵人們呼吸一滯，不住地咳嗽起來。
“塔板升起來了！”隨著戰禽號上升起了數顆明亮的訊號彈，各個戰艦側舷沉重的金屬艦板水平升起，巨傘一樣蓋住了下方躲藏的獵人們，與此同時，戰艦周邊所有的螺旋槳也緩緩地旋轉了起來，在艦體周圍形成了一道風牆，暫時抵擋住了濃煙和毒霧的侵蝕。
聶小洋靠在飛空艇的舷底，耳聞螺旋槳的轟鳴聲，露在頭盔外的一綹頭髮被狂風吹得左右搖擺。他粗重地喘著氣，對身邊的同伴們喊道：“這些傢伙不下來，我們要怎麼打？”