未等到第二天早上，夜半時分，華鳴洲臨時改變計劃，決定立即出發，於是楊遠風率領隊伍披星戴月連夜上路。此前幾次於懷芳和厲上紅都跟隨眾人一起行動，但華鳴洲覺得這回要遠離高昌都城，恐有不測，但不讓她們跟著去，但她們自恃也是武功高強的華山派弟子，怎麼都不肯聽話。華鳴洲管不了她們，只好讓於懷芳點了五十名精兵衛士一起行動，同時讓趙青心、曹雲煙、王飛虎、李泰李達兄弟、陳瑩伴隨在於懷芳和厲上紅左右。
路上，林立至不遠不近地跟在於懷芳身後，幾番想接近於懷芳，但每次她一出現，身邊就圍著一群人，實在難有單獨交流的機會。況且她身邊還有個厲上紅，那是個口無遮攔、無所顧忌的小主，隊伍中不少青年難免也對於懷芳起了愛慕之心，但厲上紅卻不顧別人的臉面，幾次見有人和於懷芳套近乎，就當著面直接跟他們對質起來，令那些青年尷尬不已。而於懷芳的心思似乎滿滿地都放在華鳴洲身上，對待其他人雖也一樣熱情大方，但卻只是盡朋友間的禮儀而已。
自從見到於懷芳後，林立至就常常思緒紛亂！有時他看到華鳴洲和於懷芳談笑生風的樣子，恨當時在桂西北沒能取了華鳴洲的性命，不由心中生出妒恨之火；有時他想到若不是要接受父親的安排，他就完全可以像華鳴注洲或楊遠風一樣，光明正大地行俠仗義揚名立萬，再不濟也可以像韓子明等人那樣擔任個副隊長，那樣可以有較多的機會接觸於懷芳，這時他又有幾分懊惱；有時他想到他先祖曾稱霸一方、自立為王，他身上也算流著高貴的血脈，這一點是華鳴洲等人所不能比的，而於懷芳的父親是高昌國左衛將軍，同樣有著高貴的血統，想到這他又有幾分得意；有時他又想到在他未出生時他祖父就已兵敗身亡了，而現在他父親大業未成，對於當今朝庭來說，他不過是亂賊餘孽，並沒高人一等，他難免又有幾分喪氣、自慚形愧；有時他又思緒紛亂，他父親實現大業的時機已近在眼前了，但這次他要是暗中破壞行動，無疑等於站到於懷芳的對立面去，這讓他心中又有幾分矛盾；有時他又想於懷芳的心思在華鳴洲身上，而華鳴洲已有了趙青心，於懷芳只是自作多情，終將碰一鼻子灰，到時她身份再嬌貴也沒用，想到這一點，他又有點幸災樂禍。
在昨晚飯後，華鳴洲忽然命人準備好馬匹、乾糧、水袋等，林立至就立即把這一情況傳給了他父親林因明派來接頭的人。雖然華鳴洲並未提前說明的行動方向，若是別的方向也罷，但往天山方向，那正中林立至下懷，他相信中山天王的殺手們得到訊息後會有辦法應對的。但一看到於懷芳，林立至又有點希望接頭人傳遞訊息時中途出意外，訊息沒有送達。
眼見離天山越來越近，林立至自我平靜一下思緒，漸漸冷下心來。他想：“此後或許會有與於懷芳單獨共處的機會，若是她能對我青眼有加，我便可說服父親改變計劃，否則我就一心聽從父親的安排。”
林立至突然想起小葉子來，渾身一激靈，一時如掉冰窟，這才發覺小葉子並不在隊伍中。他不由暗暗自責：“自己一時情迷意亂，竟把這麼一個最危險的人物給忘了，真是太大意了！小葉子去哪裡了呢，是故意深藏不露，還是華鳴洲另有安排？恐怕是後者！”
凌晨，華鳴洲等人到了天山腳下。此時正值孟夏，山坡上綠草茵茵、鮮花遍野，地上成群的牛羊在緩緩移動，與藍天上飄流的雲朵相映成趣！但眾人並無心欣賞美景，只盼著能早點完成任務。
華鳴洲看一下地形，只見近處山坡平緩，向上延伸二三十里後，方漸漸變陡峭些，遠處山腰的林帶隱隱可見。於是他決定在山坡上靠近林帶的地方由西向東搜尋。
突然有士兵來報，於懷芳便叫上來問明情況。
原來，是一戶牧民攔住了他們要報官，說是他的兄弟一家五口幾天前失蹤了。雖然這裡的牧民都是逐草而居，但他們也會在山坡下族人聚居的地方，建一個固定的住所，這就是他們的家，只是一年到頭他們有大半年是在外遊牧。不過，雖然在外遊牧，但在遊牧期間，他們也並非天天換地方，往往兩三個月才遷徒一次，而且每次遷徒都會走固定的路線，然後在固定的地方搭帳蓬，年年如此。等到了冬天，天寒地凍，大雪封山，他們就會囤積牧草，回到固定的住所。
這戶牧民戶主家的兒子最近正準備結婚，於是他三天前去找弟弟商量兒子婚禮的安排，讓他弟弟幫忙出主意。可他找了弟弟一家平時放牧的地方沒找著人，他又去弟弟一家固定的住所看看，發現他們也沒回家。他不放心，又四處找了個遍，可是始終沒找到他弟弟一家。
華鳴洲問道：“你弟弟叫什麼名字，家人都有誰？有多少牲畜？”那牧民道：“我弟弟叫米塔庫，弟媳吉瑪婭。他們有兩個兒子和一個小女兒，大兒子二十一歲，叫米基安，小兒子十八歲，叫米託安，女兒叫米莉。他們家大約有羊二百隻、牛一百五十頭、馬七十匹。”華鳴洲道：“那你弟弟家的牛羊馬匹呢，也失蹤了嗎？”那牧民道：“是的，全都不見了。”華鳴洲道：“那你估計弟弟一家最近應該在哪個地方放牧？”那牧民道：“應該就在前面十多里處。往年的這時候，他們會在那裡呆到五月底的，再往前走。但現在他們已不在哪裡了，我也繼續往前找，找了好遠，但還是沒找到。”
華鳴洲又問道：“就在前面十多里處？”那牧民道：“是的，順著山坡往前走就是了。我這就帶你們去看看。”華鳴洲道：“好，我們這就走。”
到了那牧民所說的地方，是處相對平緩的山坡。華鳴洲等人下馬勘察一下，發現地上搭帳蓬的痕跡還在，牛羊馬匹的腳印四處可見、糞便尚未化土，顯然米塔庫一家剛遷走的日子不久，怎麼就失蹤了呢？
華鳴洲對那牧民道：“現在你先回去吧，剩下的地方我們會去找的。”那牧民道“我還是跟你們一起再找找看吧。”華鳴洲道：“不必了，剩下的地方我們自己去找。你再也幫不上忙了，就在家裡放心等訊息吧。”
華鳴洲和眾人商量道：“我覺得這事有點蹊蹺！一戶牧民無緣無故失蹤，而且牛羊馬匹也全不見了蹤跡。”楊遠風道：“你是不是懷疑這事跟那支失蹤的商隊有關？”華鳴洲道：“是的，確實很可疑！”王飛虎道：“如果那三十二人的商隊就是殺手扮的，那他們躲在這裡肯定要吃的喝的，於是他們就劫了牧民的牛羊馬匹。”曹雲煙道：“那他們為了隱蔽起見，會不會把牧民一家殺了？”趙青心道：“不會，他們需要那一家牧民看管牛羊馬匹，也需要他們侍候飲食等。”華鳴洲道：“如果事情就是這樣，他們應該就躲在附近了。”於懷芳道：“那我們應該怎麼找？”
華鳴洲看了看附近的地形。山坡向下延伸，地勢逐漸平緩開闊，當地牧民活動的頻率也較高，顯然不適合躲藏。山坡往上走，地勢漸陡，不足十里便是林帶，就那裡最適合藏人了。趙青心在一旁道：“如果他們藏在樹林裡，那也要找一個比較適合生活的地方。這裡北面山勢突然陡起，因此林帶較窄，並不適合藏身。”華鳴洲道：“那你覺得會是在哪裡？”趙青心道：“我看會是在某個山谷裡，最好是大一點山谷，山谷裡要有地勢相對平緩些的山坳，樹林也較茂密，也有溪流山澗。”
於懷芳一邊拉過趙青心道：“趙姐姐真聰明！”趙青心笑道：“跟他久了，怕是日後你變得比猴兒還精呢！”於懷芳也笑道：“我小時候也沒少跟他玩過，那時他只是帶著我和厲妹子瞎胡鬧，也不見得他有多精明。”厲上紅道：“趙姐姐說你是猴子呢。”於懷芳不理她。趙青心道：“這你就不懂了。當年你們還小，他自然只能帶著你們瞎胡鬧，不然他要是一副正兒八經的大人的樣子，你們怎麼還肯跟他玩？”
厲上紅又道：“我最喜歡他揹著我四處玩。”趙青心笑道：“他那是想背媳婦想瘋了，背過的姑娘不知有多少。當時你要是再大點，也就被他駝走了。”於懷芳奇道：“除了你還有誰了？”趙青心道：“我也是隨便說說而已。”厲上紅道：“我才不管他背過誰，反正他背過我。”於懷芳戳了她一下頭道：“沒事你就愛亂跑，然後再假裝腳疼等著人背，誰不知道你這小妖精的鬼心思！”
華鳴洲見趙青心和於懷芳在一邊說笑，親密無間的樣子，他不由心中一動：“難不成又是一個龍千千？這趙青心倒好，就喜歡到處認姐妹。”他哪裡知道，每次他離開高昌國後，於懷芳就會時常一個人再走一遍他們一起走過的小道，一起爬過的山崗，一起趟過的小河，一起遊玩過的地方，用回憶慰籍思念，彷彿他還在身邊。
……
楊遠風見華鳴洲臉帶愁容，以為他正為地理環境不熟發愁，於是上前道：“我們剛才走過的地方，並沒有看到大一點的山谷，都是又窄又陡的小山溝，高處又積雪不化。不然我們再往前走走看，這一帶我以前曾走過一遍，還有點印象，我記得前面二十多里處就有一個大山谷。”華鳴洲道：“那就有勞楊兄了，你我先行一步去探探情況！”他又命所有人馬暫時由韓子明指揮，遠遠跟在後面，保持五里以上的距離。