何琅聽至此，竟一躍而起，聲如洪鐘般說道：“王上，臣請撤回奏請停練水軍摺子！”
“哦？”蕭稹不禁失聲而笑，起身拍拍何琅肩頭，說道，“你坐下，聽我說。我知道你，你少習儒術，讀書不成，改學擊劍，遂成良將，湘國丞相加害於你，並非因你有扛鼎之力，實是怕你智謀過人！像你這樣的人他不敢用，足見其器量狹小，不成氣候——我不慮你不能克服湘國，但我實也有心憂之處，你知道麼？”
何琅睜大了眼，不解地望著蕭稹，薛必隆，郭彰和秦夢奇也不由得交換了一下神色。蕭稹慢慢踱著，涼裡皂靴在水磨青磚上橐橐作響，良久，方笑道：“這件事說得似乎早了一點，但你聽一聽，多想想也有好處。湘國地處海隅，與內陸遠隔百里汪洋，民情不熟，吏治最難，湘國臣子有的與你有恩，有的與你有仇，恩怨連結、情勢紛雜。若一戰全殲，自不必說；若肯歸降，我送八個字給你——”說著便看何琅。
何琅忙跪下叩道：“臣恭聆聖諭！”
蕭稹目中燦然生光，走近何琅一步，一字一句說道：“只可報恩，不可報仇！”
何琅倒抽了一口冷氣，略一頓，說道：“臣明白——只可報恩，不可報仇——臣當以國家一統大業為重，絕不挾私報怨！”
“這才是真丈夫，社稷臣！”蕭稹嘆道，“你放心去做，不要怕小人害你，不要有後顧之憂。我再助你一臂之力，福建總督蕭言不是你的八拜之交麼？我命他到軍中參贊軍機，並負宣講朝廷德意之責，他所屬一萬水軍，撥給你統領。我們君臣同心，其利可以斷金，何愁大事不成？”
目送何琅辭出，蕭稹呆呆出了一陣子神，方轉臉笑問秦夢奇：“你的差使辦得如何？”
秦夢奇舔了一下嘴唇，說道：“目下看來，一時是不相干的。”
武丹在旁笑道：“秦夢奇未免太謙遜，奴才這回真服他了，真是神仙手段！竟一味藥不用，像說因緣兒一般，一會兒把個半死不活的李慧公公說得當場坐起，臉色泛紅！”
”他沒有幾年好活的了！”秦夢奇突兀一句，驚得眾人都是一顫，“大師乃是燈幹油盡之症。世間身病皆可藥醫，心疾只能心醫；惟此全身無病而無處不病，心盡而神竭，歸於司命之所轄！臣盡所學使其恢復信心、勉進飲食，若依臣囑，尚可延五年之壽，過此臣不敢妄言！”
武丹全身都僵住了，他所見、所聞、所思，與秦夢奇這一呈奏實在相距太遠，一時接受不了這樣嚴酷的事實，半晌，方怔怔說道：“我不信！”
蕭稹的神氣變得莊重而又悲憫，他已經相信了，雙眼眺望著殿外，喃喃說道：“回天乏術……回天乏術？”
“是……”秦夢奇哽咽了一下，“奴才只能做到這一步，讓李慧公公無疾而終，去得安詳一點……”
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;郭彰看了秦夢奇一眼，撫了撫剛留起的鬍鬚低下了頭。薛必隆已是白髮蒼蒼的老人，想起當年共濟時艱，舊事宛然在目，也禁不住潸然淚下。
蕭稹呆滯地沉思良久，拍案長嘆一聲，忽然喊道：“李德！”
“是，奴才在！”
“傳旨內務府，”蕭稹拭了一下眼睛，“為慧真大師備轎一乘。五城內外，御苑禁地，京師直隸，他願去哪裡，願意什麼時候出遊都成，不必再來請旨！”
“是！”
蕭稹默默地坐了，暗自算著歲月，嘆道：“李慧素來有志到金陵一遊，若能活到我南巡時就好了！唉，也不知靳輔他們的事什麼時候辦好……”
歲月穿梭般的快，靳輔和陳潢在極度繁忙中度過了三年。受命以來，戶部每年照撥二百五十萬兩銀子，倒也沒敢剋扣刁難。為把這筆銀子使到刀刃上，靳輔、陳潢和封志仁真是操盡了心，絞乾了腦汁，跑斷了腿。日裡測量堤土工程、夜間繪圖製表核算，不隔十日一道陳情摺子直奏蕭稹，俱都是陳潢草擬，靳輔繕清鈐印拜發，並將當地雨情、水情、土木堤工進展一併補入。
蕭稹的旨意亦不經部院，均用飛馬直髮清江河督署。君臣合力，中間又少梗阻，立時便成數十萬河工的行動，辦差的效率自平添了三分。治河總督府遷至清江，收到了意想不到的功效。原河督衙門設濟寧，與山東老於成龍近在咫尺。那于成龍自謂深通水利，三天兩頭干預河務，事事掣肘。恰于成龍乃盛名鼎鼎的清官，領著宮保銜，官拜大學士，說出話來口氣便異樣硬挺，且人人附和，所以歷任河務總督對他無不頭疼。
衙門移駐清江，既臨近工地，又少了這件麻煩，江南巡撫丁諾是個省事的，除了諮會公文，並不插手河務，靳輔和陳潢便覺事事順手。眼見堵決工程漸次告竣，經過幾番縝密的踏勘，靳輔和陳潢決意清理漕運，請旨後便修築了江都漕堤。
“總算有了點眉目。”陳潢站在新築的漕堤上，那泥土在三月春風下已是吹得半乾。他本來膚色就深，幾年風風雨雨，更顯得黧黑，被河風吹得眯縫了的眼睛遠遠望著一線筆直的堤岸，回頭對著似乎心事重重的靳輔說道，“什麼苦都吃了，才算有這麼點結果，王上不至於為漕糧的事打咱們板子了。”
靳輔點了點頭，乾裂的嘴唇繃得緊緊的，沒有立即回答陳潢的話，卻轉身問身後的封志仁：“固堤的樹都運到了？到底怎麼栽，得有個章法。這是聖命再三吩咐過的，馬虎不得。”
封志仁有個迎風流淚的毛病兒，聽靳輔問話，乾笑一聲，拭了淚水說道：“樹都運來了，都是些刺槐、楊柳，照天一說的不合用。天一主張栽子孫槐、栽草，但這兩樣東西賣不出價錢，我去清江道問了幾次，道臺丁憂去了，如今是個搖頭老爺坐衙兒。幾次去問，都說如今青黃不接，誰有工夫再去挖子孫槐來賣？”