明珠靴頁子裡原來裝著御史餘國柱彈劾高士奇敲詐店主房價，強娶有夫之fù芳蘭的奏事摺子，想瞅機會沒人時遞給康熙，聽康熙這樣說，知道沒希望了，不禁暗歎，此人才華過人，心地乖巧，讓人不能不敬……他這兒想著，卻聽康熙笑道：“什麼禮物？進上來讓朕看看。”
高士奇“扎”的叩了個頭，出了上書房，抱著那盆花兒進來，小心翼翼揭開了絹綾。眾人看時，是三道精鐵箍得結結實實的一個小木桶，外面桐油清漆不知塗了幾遍，琥珀般透明光亮。桶裡鬱鬱蔥蔥一嶄兒齊長著肥厚嬌嫩的茂葉，綠得好似要向桶外滾淌出來。高士奇將桶安放好，對康熙說道：“太皇太后壽誕之日將到，借萬歲的喜氣，臣妻恭獻此草為老佛爺添壽！”
幾個人頓時都怔住了。熊賜履獻的是幾幅董香光的字畫，書、扇、壽麵、壽桃，總計花了約二百多兩銀子。他一向如此，大家也不覺小氣；明珠獨出心裁，是用華山千年老黃楊雕了一座贏州九老對奕圖，一百枚金桃，還有一尊新山玉雕麻姑獻壽；索額圖的自不必說，花費也在萬兩白銀以上。高士奇如今不是窮光蛋了，怎麼竟弄了一桶草來當壽禮？
康熙卻不理會眾人心思，看著那桶草笑問：“這是什麼？”
“主上！此草名叫萬年青，臣無金玉珠寶，獻此瑞草，祝我大清萬年萬萬年！”
康熙騰的躍下炕來，走到面前，細細瞧著。萬年青本是青草的“青”，可是正和清朝的清是諧音，萬年青就成了大清萬年不衰的象徵。康熙喜不自勝地說道：“啊，萬年清！虧你高士奇想得出來！”熊賜履高興得也過來細賞，嘖嘖嘆道：“實實在在長得惹人愛！得提一個好名字——既是獻給天家之禮，何不就叫‘天光萬年青’？”
索額圖心裡倒覺坦然，他算是真服了高士奇了，這麼一件小禮品也如此推陳出新，壓倒眾人。他雖覺有點遺憾，倒並不惱恨——反正明珠也沒得彩頭——聽熊賜履給他取名兒，便也饒有興致地chā口說道：“東園公，只天光二字尚有缺憾啊！我以為應叫‘乾坤萬年青’！”
明珠挖空心思，拍著腦門兒笑道：“你也沒說全了，天地人稱為‘三才’，我看叫‘三才萬年青’的好。”
康熙聽幾個臣子議論風生，自也想擬一個名字出來，正構思時，卻聽高士奇笑道：“不煩眾位勞神了。賤內給它起了名字雖俗些，我倒瞧著最好，恭請皇上評議。她說——這叫‘鐵箍一桶萬年青’！”
熊賜履大聲稱讚道：“妙哉！真正大手筆，‘鐵箍一桶萬年清’——嗯，好！”
康熙卻沒有笑，近前雙手抱起桶來，低頭嗅了嗅，一股幽幽的清香，撲鼻而來。青湛湛的葉兒顫巍巍、鮮靈靈，彷彿在對他說話。過了好大一會兒，康熙方將萬年青放在案頭，左顧右盼地看著殿中，見無可作賞賜的東西，便取了桌上鎮紙和一支玉如意遞給高士奇：“這鎮紙賞你，如意賞你家沒過門的媳fù。傳旨內務府，‘一桶萬年青’每年作例貢進大內！”說完又坐回炕上，不無感慨地對幾位大臣道：“萬年青倒也罷了，這‘一統’二字用得絕妙！秦始皇掃六國，車同軌，書同文，才有漢興，國家一統百姓樂業，百廢俱興，有了張衡儀、蔡lún紙、相如賦。至魏晉八王之亂，天下便不可收拾。唐一統天下，更呈勃勃生機。五代亂，百姓又複流離失所，百業調敝，人民塗炭……縱觀史冊，想要國強民富，非一統不可！朕八歲登極，十五歲擒鰲拜，十九歲決議撤藩，冒險犯難，力排眾議，內內外外無一日安樂，為的是什麼呢？——朕難道不想安逸？還不是一心想把一統大業建起來！你們皆是朕的股肱大臣，心要與朕想在一起，造成如同貞觀之治的康熙之治。天下百姓，後世青史，不會忘了你們的！你們要好自為之呀！”
康熙的臉色有點蒼白，他一點做作沒有，娓娓而語，說得動情。幾個大臣先還怔怔地聽，至此不由自主一齊跪下，頓首叩頭：“聖上教訓的極是，臣等將凜遵聖諭，至死不忘。”
且說，叢冢鎮韓老太太家裡，自從陳潢和高士奇走後，一家人倒也過得平平安安，只是，阿秀思念陳潢，又惦記著復仇的大事，終日悶悶不樂。韓老太太是個精細人，豈能看不透姑娘的心事，變著法兒的和姑娘聊天解悶兒，拿話去套她。日子長了，這才明白，原來蒙古草原上，男女之間的婚姻、戀愛，全是自由的，根本就沒有中原這一套扯不斷、撕不爛的老規矩。韓老太太聽了，不禁爽然自嘆：“老天爺，我老婆子活了這麼大歲數，才知道你們那裡興的是姑娘自己找婆家，全不用什麼三媒六證，父母之命。這事啊，要出在咱們這兒，可不就是反了！那天，你對陳先生說的那番話，可把我嚇壞了，還以為你是得了瘋病呢！哈哈——”
娘倆正在閒話，管家匆匆跑了進來，說是新任治河總督靳輔靳大人和陳先生來了。慌得韓老太太連忙起身出去迎接，又命家人整治酒席，準備款待。忙亂之中，靳輔帶著陳潢、封志仁二人身穿便服，已經走了進來。韓劉氏見過世面，知道這治河總督乃是封疆大吏的身份，豈敢怠慢，便要請靳輔上座，大禮參拜。可是靳輔呢，卻怎麼也不肯受禮。他知道，高士奇從韓家出來，如今已經進了上書房，陳潢也受過韓劉氏的接濟，現在是自己的主要助手，便要以晚輩之禮，叩見韓老夫人。陳在感激韓劉氏收留了阿秀，更是堅持要大禮拜見老太太，就這樣。拉拉扯扯，推推讓讓，爭執了好大一會兒，才互相見禮，分賓主落座，略一寒暄，酒席已經置辦好了。
韓老大大見陳潢已經入了總督大人的幕府，也算是衣錦榮歸了，便想重提他與阿秀的婚事，趁著敬酒之際，來到陳潢身邊小聲說：“陳先生，老婆子想問您一句話。”
陳潢將筷子放下，“哎呀，不敢當。士奇與我是老朋友，阿秀又住你家，我瞧著你就是伯母一樣的，怎麼叫我‘陳先生’？有話儘管說就是。”
“那好。阿秀和你的事，你到底是個什麼主意？你走後，這孩子丟了魂兒似的，我老婆子心裡實在難過。你——真的已經娶了親？”
聽了這話，陳潢心裡怦然一動。他萬萬沒有料到阿秀對自己如此痴情。沉默了好久，才慢慢說道：“實言相告，娶妻的事是沒有的。您老知道阿秀的身份，我與她通婚，先就犯了國法，還說什麼大丈夫的事業，修治河道？既然您老問起這事兒，就煩您轉告，陳某此生只願與她作為忘形之友，不敢有非分之想，三生石上再證前緣吧。”說著眼圈不禁一紅。
靳輔和封志仁兩個人今天特別高興，因為這次進京，諸事意外地順手。索、明兩家不但都沒找什麼麻煩，反都熱炭兒似的趕著套jiāo情，又平添了陳潢這樣的高明之士入幕府佐助治水，心裡都放寬了，連封志仁那乾瘦的臉上也有了光澤。這會兒，倆人都喝得滿臉通紅了，見韓劉氏和陳潢說話，靳輔轉臉笑道：“有什麼悄悄話，顯見的比我們親熱了！韓媽媽，天一在路上一直誇你是個不戴頭巾的大丈夫，難道還有辦不到的事叫天一幫忙嗎？”
韓劉氏道：“哎呀，靳大人這話折死我老婆子了！一