”你不愧為白辰逸王上的心腹，真是忠心可嘉！”徐啟光目光陡地一閃，“但是，現在不能光圈在屋裡了，要想法子離開這龍潭虎穴！我不能再與劉止他們不明不白的了，要將他們拉過來為我所用，不然，憑我們幾個，走不出直隸就會被人拿了！”他抬頭看看廳上的條幅，用宣紙絹裱十個茶杯大的字，雖然寫得毫無章法，卻是父親給自己的處世真訣：得意不快心，失意不快口。
徐啟光閉了目仰在椅上，好像在聚積自己的勇氣和智慧，王思睿的話猶在耳邊，好半天格格冷笑一聲，又說道：“劉止看著氣派，實則小人心胸，上次沾了便宜便不可一世，他能到我這裡做不速之客，我當然也可以到他府裡去趟趟這汪渾水！”
郎廷樞一怔，忙道：“現在去？太倉促了一點吧？”
“不倉促！”徐啟光想定了，“啪”地一拍椅背立起身來，“我久已思慮好了，就缺一個龍虎宴上保駕的，有戰歌在，就齊全了！”說著回身咕咚咚倒了三大觥酒，遞給商戰歌和郎廷樞各一杯，一碰說道，“幹了！”
李慧帶了三朝徐階進議和書和蕭稹去徐世子府下棋兩條新情報，到鼓樓西街劉止私府向李柱報告。他一入鍾大仙會，劉止立刻就看出來，這個李慧具備了王鎮邦、黃四村和阿三這些人難以達到的條件——年紀大、資歷老，手面大、熟人多，機靈聰明而且見多識廣。
從黃敬傳過來的話看，蕭稹仍有起用李慧的意思。經過幾番考驗之後，頭一次見李慧，劉止便賞了他二百兩生金餅子，吩咐李柱，李慧這條線不由王鎮邦提調，他和李柱親自掌握，和黃敬各幹各的，不要互相勾連。因此李慧很快便成了紅人。
李慧帶來的這兩條訊息立時在鍾大仙教眾中引起了轟動。焦山、朱尚賢、張大、陳繼志和史國賓幾個鍾大仙教的穿越者主幹都在竊竊私語，估量著即將變化的形勢。黃四村覺得李慧明明比自己晚入會，如今隔過自己成為焦點，便覺得臉上有些無光，回頭看王鎮邦，卻似並無芥蒂，一口接一口地抽著長管旱菸。
劉止在裡頭已經聽人說了，邊喝了藥邊細思了一會兒，才慢慢踱出堂外，見大家兀自圍著李慧七嘴八舌地盤問細節。李慧儼然成了中心人物，臉上放著光，坐在木腳踏子上說得眉飛色舞，唾沫星兒四濺。見劉止出來，李柱從椅上一躍而起，大聲說道：“少主兒來了，跪拜！”十幾個人聽到這一聲，忙都轉身跪了，輕聲呼道：“千歲！”
劉止卻不理會，徑直走到李慧跟前，和顏悅色地問道：“這都是機密大事——你怎麼曉得的呢——都起來吧，隨便坐著說話，以後只要不請神，不開香堂大會，我們就不要弄這規矩。”
”回少主兒的話！”李慧麻利地打個千兒起身道，“奴才的朋友多嘛！裡頭給南京的廷寄，是聽新近掌璽的人說的；裡頭去三朝府，是聽一個世子府奴才小時候的光屁股朋友說的！”對蕭稹，他既不能稱“王上、聖上”，也不願貶稱，便起了個“裡頭”的名字。
劉止坐回椅子裡，把摺扇張開看了看，轉臉笑問焦山：“焦兄，你怎麼看這兩件事？”
“兩件事是一件事。”焦山膚色黝黑，又不苟言笑，很難看出他的神色，聽劉止問他，毫不遲疑地答道，“齊國害怕用兵，又不甘示弱，想太平了結，三朝也是別有用意，只不過是表面平靜罷了。”
“我看蕭稹是想去摸徐啟光的底兒，他心裡不踏實！”說話的是“閣老”張大，年紀雖老，嗓門兒卻很大，聲音很脆。劉止眨了一下眼睛，他最擔心的便是“太平了結”。無亂可乘，鍾大仙教百萬會眾便是烏合之眾，能派什麼用場？又如何完成那位先生交託的任務，將蕭稹帶回去呢?沉思一會兒便用目光詢問他的軍師李柱。
“二位說的都有道理，齊國當然不願隨便興軍，作一點試探也未嘗不可。”李柱目光深沉地掃視著眾人，“現在最關緊要的不是猜他們在想些什麼，而是要看他們在做些什麼——繼志弟不妨將各處情勢談談，大家參酌一下就明白了。”
繼志是鍾大仙教的骨幹之一，道行深厚，各方情報都歸他匯總，聽李柱點到自己，便清了一下嗓子說道：“現在齊國在熱河、遼東、內蒙練兵，人數總共約有三十五萬，很上勁，吳浩澤前不久還巡視了各地練兵的情形。又花了不少錢研製出了新型大炮，這件事蕭稹還親自去看了。青海、內外蒙到塞內的通道都設了卡，一律不許地方官亂征馬匹，齊國自己徵的馬卻比往年多出一倍。戶部徵糧更是賣力，今年約比往年多三成……三朝那邊難處更大，但備戰的事幹得更兇，馬匹從西藏那邊源源徵入，兵額又密增了十三佐……”
繼志很熟悉情況，對著地圖，足足說了半個時辰才說了個大概，末了又道，“這些都是各地堂主送來的信兒，親眼所見，當然是很靠得住的。”
“針尖對麥芒，這就是眼前勢態。”李柱聽完笑道，“黃精忠請議和，準了；白辰逸請議和，準了；徐階的奏摺里語帶牢騷，照樣準了——這就是氣魄、膽識，不能不佩服這個蕭稹！徐階又自恃是漢人，當世曹操，兵多將廣，以我愚見，這個仗是打定了。”
劉止聽了，低頭想想，又問身邊的朱尚賢：“齊宮裡的情形如何？”朱尚賢極為精細，只側身低聲說了幾句。李慧留神去聽，也沒聽到一個字，又怕眾人瞧見，只好裝著心不在焉的模樣用手指在地下畫著道道。
良久，才聽劉止點頭道：“人夠使就行了，不要再弄人了，我總覺蕭稹已察覺了我們似的。”
李慧聽得身上一哆嗦，隨手在地下猛地畫了一道。
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